AFC West: Kansas City wackelt, Denver auf dem Vormarsch

Kann Kansas City die Division-Krone verteidigen?

Nach einer weiteren erfolgreichen Saison muss man die Kansas City Chiefs auch in Zukunft auf dem imaginären Zettel haben. Zwar verpasste das Team um Erfolgscoach Andy Reid klar den Titel im letzten Super Bowl, doch das Franchise aus Missouri strebt weiterhin nach Größerem - und das heißt bekanntermaßen in Kansas City: Der fünfte Ring muss her. Während an der Seitenlinie mit Andy Reid, Matt Nagy und Steve Spagnuolo alles beim Alten bleibt, gab es im Locker Room gezielte Anpassungen.

Jaylon Moore und Rookie Josh Simmons verstärken die Offensive Line, All Pro Guard Joe Thuney ist hingegen Geschichte. Die Anspielstationen für Patrick Mahomes sind weiter begrenzt: Rashee Rice fehlt die ersten sechs Spiele und Marquise Brown kam 2024 kaum zum Einsatz. Einzig Xavier Worthy macht Hoffnung im Receiving Corps. Auch wenn der 35-jährige Travis Kelce zuletzt vor allem private Schlagzeilen machte, dürfte er gegnerische Defenses durchaus vor Probleme stellen. Herzstück der Offense ist und bleibt aber Franchise Quarterback Patrick Mahomes, der in seine neunte NFL-Saison startet.

Während die Chiefs defensiv vor allem in der Secondary mit dem Trio um Trent McDuffie, Kristian Fulton und Jaylon Watson glänzen werden, bereitet die Defensive Line Bauchschmerzen. Neben Superstar Chris Jones fehlt es an Tiefe und Talent: Kann die Line konstant Druck auf den Gegner ausüben?

Alles in allem befinden sich die Chiefs aber immer noch auf einem enorm hohen Niveau. So wäre es zumindest noch in diesem Jahr eine Überraschung, wenn sich das Erfolgsteam nicht wieder den ersten Platz in der AFC West sichert.

Neustart in Las Vegas: Raiders setzen auf mutige Wende

Nach einer enttäuschenden Saison mit nur vier Siegen und dem letzten Platz in der AFC West haben die Las Vegas Raiders in der Offseason nahezu alles auf links gedreht. Der neue General Manager, John Spytek, sowie das erfahrene NFL-Urgestein Pete Carroll wollen 2025 alles anders machen. Mit Geno Smith steht endlich wieder ein solider Spielmacher auf dem Feld - vergangene Saison zählten seine Würfe zu den genauesten der Liga. Ebenfalls positiv zu vermerken: Dem 34-Jährigen liegen vor allem Indoor-Games (mehr als acht Yards pro Versuch, 20 TDs zu drei Interceptions) - die Spielstätte der Raiders ist ein geschlossenes Stadion. Gepaart wird Smith mit Mega-Talent Ashton Jeanty sowie dem fünfmaligen Pro Bowler Amari Cooper.  Im explosiven Angriff von OC Chip Kelly können diese drei Athleten in der Division durchaus für Aufruhr sorgen.

Das Sorgenkind in Las Vegas liegt allerdings in der schwachen Defense: Maxx Crosby und Malcom Koonces kommen aus Verletzungen, Defensive Tackle Christian Wilkins wurde überraschend entlassen. Vor allem die Secondary bleibt hinter dem Ligavergleich zurück, auch die Linebacker-Unit dürfte in Bezug auf Roster-Tiefe Probleme bekommen. Hinzu kommt, dass Carolls Team einen brutalen Schedule meistern muss.

Um am Ende nicht als Letzter auf dem Tableau zu landen, muss viel zusammen passen. Doch auch wenn die Raiders noch kein Contender sind, so haben sie doch endlich wieder eine Vision.

Machen die Chargers den nächsten Schritt?

Nachdem die Los Angeles Chargers vergangene Saison mit Head Coach Jim Harbaugh ein neues Zeitalter eingeläutet haben, gilt es nun den nächsten Schritt zu gehen. Dabei gab es im Laufspiel die größten Veränderungen: Free Agent Najee Harris verstärkt das Running Back Corps, ebenfalls neu im Team ist First Round Pick Omarion Hampton. Dabei werden der Veteran und der Rookie wohl in Rotation zu sehen sein.

Quarterback Justin Herbert zeigte in der vergangenen Wild Card Round Nerven, kann aber in einem potenziellen Playoff Run auf eine stärkere Rushing Attack bauen. Herbert sollte sich allerdings warm anziehen, denn sein Schutz ist weiter fragil. Denn die Interior O-Line könnte wieder einmal die Achillesferse des Franchises sein. Zwar bringt Guard Mekhi Becton mehr physische Dominanz mit, doch der Ausfall von Left Tackle Rashawn Slater trifft die Line hart. Hinzukommt, dass Bradley Bozeman und Zion Johnson die Unit anführen werden - das Duo, das schon 2024 große Probleme hatte. Ebenso schmerzt der Abgang von Joey Bosa, der lediglich durch einen Viertrunden-Pick ersetzt wurde. Auf Hilfe im Edge Rush wartet Khalil Mack also vergeblich. Ein Lichtblick am Horizont? Mit DC Jesse Minter hat das Team aus Kalifornien einen der besten Coaches der Liga.

Auch wenn Justin Herbert auf dem Papier auf so viele Waffen wie noch nie zugreifen kann - ohne eine funktionierende Offensive Line werden alle Bemühungen umsonst sein.

Denver zurück mit "Defense wins Championship"?

Werden die NFL-Zuschauer wieder zu Bo-lievern? Und sehen wir die beste Broncos-Defense seit dem Super Bowl Gewinn 2016? Spätestens seit dem Playoff-Einzug vergangene Saison haben die Denver Broncos rapide an Relevanz gewonnen. Das Front Office unter George Paton hat die letzten Monate schwer geschuftet, um die ohnehin schon starke Defense niet- und nagelfest zu machen. Safety Talanoa Hufanga sowie Linebacker Dre Greenlaw kamen von den 49ers und auch Linebacker Alex Singleton kehrt nach langer Pause aufs Spielfeld zurück. DC Vance Joseph wird wieder tief in die Trickkiste greifen, blitz-lastige Schemes inklusive. Gepaart mit Defensive Player of the Year Patrick Surtain II und dem stark aufspielenden Nik Bonitto muss sich jedes NFL-Team vor dieser Verteidigung in Acht nehmen.

Jahr zwei für QB Bo Nix: Der junge Spielmacher muss zeigen, dass in ihm ein Franchise Quarterback steckt, der an eine gute letzte Saison anknüpfen kann. Dass er ein hervorragender Leader ist und sich in einer hart umkämpften AFC West durchsetzen kann, hat Nix bereits bewiesen. Mit Tight End Evan Engram bekommt er ein weiteres Spielzeug an die Hand, das für Mismatches und explosive Plays sorgen wird. Da sich gegnerische Defenses vermehrt auf Courtland Sutton stürzen werden, gilt es für Head Coach Sean Payton kreativ zu werden. Vor allem das Laufspiel gibt aber weiterhin keinen echten Star-Spieler her und könnte der Stolperstein für die kommende Saison werden.

Den Denver Broncos muss man mindestens einen weiteren Playoff Run zutrauen, selbst der Titel in der Division ist 2025 denkbar.

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