Als der Titelverteidiger in der ersten CL-Quali-Runde startete

Während der Titelverteidiger ein paar tausend Kilometer entfernt um eine andere Trophäe spielt und danach erst mal Urlaub macht, startet in Keskuskenttä die neue Champions-League-Saison. Der finnische Meister Kuopion PS empfängt an diesem Dienstag (17 Uhr) in der ersten Runde der Qualifikation Milsami Orhei aus Moldau.

28 Meister aus kleineren europäischen Ligen wollen vielleicht nicht gleich in die Fußstapfen von Paris Saint-Germain treten, aber schon gerne das schaffen, was zuletzt Slovan Bratislava gelang: Der slowakische Topklub kämpfte sich in der vergangenen Saison durch die erste, zweite und dritte Runde, schaltete in den Play-offs noch den FC Midtjylland aus und gehörte zu den 36 Teams, die in der neuen Ligaphase starten durften - wo es dann acht Niederlagen in acht Spielen hagelte. 18,62 Millionen Euro Startgeld kassierte Bratislava trotzdem.

Abgesehen von Russland erhält jede Liga der UEFA mindestens ein Champions-League-Ticket, auch Koeffizienten-Schlusslicht San Marino, das erneut mit Meister Virtus Acquaviva in der ersten Quali-Runde vertreten ist. Im Vorjahr setzte es für das Amateurteam 1:7- und 0:4-Klatschen gegen den FCSB Bukarest, woraufhin es in der zweiten Runde der Conference League weiterging. Auch dort war gleich wieder Schluss, immerhin erst nach einem turbulenten Rückspiel gegen Flora Tallinn aus Estland (2:5 n. V.).

Gerrard nicht zu bremsen, Hamann verschießt Elfmeter

Erst einmal übrigens schaffte es eine Mannschaft von der ersten Quali-Runde bis in die K.-o.-Phase der Champions League, doch das war in jeder Hinsicht ein Sonderfall: Der FC Liverpool hatte es in der Saison 2004/05 fertiggebracht, Champions-League-Sieger zu werden, in der Premier League aber die Top 4 zu verpassen. Weil damals der CL-Titelverteidiger noch nicht automatisch für die neue Saison qualifiziert war, gewährte die UEFA den Reds kurzerhand einen Extra-Platz - allerdings in der ersten Quali-Runde.

Und so begann Liverpools Saison 2005/06 schon am 13. Juli mit einem Heimspiel gegen den walisischen Vertreter TNS Llansantffraid, der 20 Jahre später unter dem Namen The New Saints wieder in der ersten Quali-Runde antritt. Das Team um Xabi Alonso und Diego Morientes gewann zweimal mit 3:0, wobei Steven Gerrard im Hinspiel dreimal traf und Didi Hamann im Rückspiel anders als im Champions-League-Finale zwei Monate zuvor einen Elfmeter vergab.

Weil es noch keine Play-off-Runde gab, erreichten die Reds über FBK Kaunas (Litauen, 3:1/2:0) und ZSKA Sofia (Bulgarien, 3:1/0:1) die Gruppenphase, und Trainer Rafa Benitez fragte: "Warum sollten wir den Titel nicht wieder gewinnen?" Nur drei Tage nach dem Weiterkommen gegen Sofia schnappte sich Liverpool schon mal den UEFA-Supercup, doch dabei blieb es auf europäischer Bühne: Trotz souveräner Vorrunde mit nur einem Gegentor und Platz 1 scheiterte Liverpool im CL-Achtelfinale an Benfica (0:1/0:2).