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José Pekerman y la histórica 'jugada' para evitar que Leo Messi jugase con España: "No me podía equivocar, era la nueva aparición del fútbol argentino"
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José Pekerman habla con la serenidad de quien sabe que una decisión a tiempo puede cambiar para siempre el destino de un país futbolero. En el Football Summit de Olé, el exseleccionador repasa un capítulo que ya pertenece al patrimonio cultural de Argentina: la maniobra para evitar que Lionel Messi terminara jugando para España. Una historia que, dicho por él mismo, tuvo tensión, intuición y urgencia.
José Pekerman y la histórica 'jugada' para evitar que Leo Messi jugase con España: "No me podía equivocar, era la nueva aparición del fútbol argentino"
(C)Getty Images
“En España, nosotros teníamos antecedentes sobre Lionel, de un torneo Sub 17 de Finlandia que habíamos jugado y perdido con España. La gente del cuerpo técnico español nos decía que si hubiéramos tenido a ese 'chaval', lo hubiéramos ganado”, cuenta Pekerman, casi como quien confiesa un secreto que llevaba demasiado tiempo esperando ser pronunciado.
La primera vez que vio a Messi, algo en él se activó para siempre. “A Tocalli le dije que estaba impactado, que era el jugador del futuro. No me podía equivocar, era la nueva aparición del fútbol argentino, una bendición”. En esa frase no hay exageración ni nostalgia: hay certeza. Pekerman habla como quien reconoce una verdad antes que nadie. Pero había un problema: los papeles. España ya avanzaba con trámites para que Messi jugara el Mundial Sub 20 para ellos, lo que lo habría bloqueado definitivamente. “Como ya estaban los papeles para que jugara el Mundial Sub 20 para España, lo que lo hubiera bloqueado, nos tuvimos que apurar”, recuerda.
Y ahí empezó la carrera contrarreloj. Tocalli tenía el plantel listo para el Sudamericano Sub 20 que empezaba en un mes y no quería alterar nada. “Tocalli me decía que tenía el equipo armado para el Sudamericano Sub 20, que empezaba en un mes. 'Cómo me decís que hay un chico ahora'”, relata Pekerman. Su respuesta fue una obra de ingeniería simple pero decisiva: “Le dije que no quería que jugara si no era necesario, solo que jugara un amistoso, que firmara la planilla y enviarla a la FIFA. Y listo, España nunca más”. Con la estrategia definida, faltaba la logística política. “Hablé con el presidente, le conté, dije que tenía ganas de venir, había que enviarle la convocatoria a Barcelona”. Era la última ficha del dominó. Messi tenía que ser convocado de manera formal.
Pero todavía faltaba un detalle. Uno emocional. Uno místico. “A Don Julio (Grondona) le dije que buscara cualquier rival, que Tocalli estaba al tanto, pero con una condición: que el partido fuera en Argentinos. Si ahí había jugado Diego...”. Si Messi iba a comenzar su historia con Argentina, debía hacerlo donde empezó la leyenda de Maradona.
El resto ya es capítulo dorado: el amistoso ante Paraguay en La Paternal, un 8-0 que nadie recuerda por el resultado, sino porque fue el día en que Argentina blindó al jugador que definiría dos generaciones. Pekerman lo resume con la emoción intacta: era necesario, era urgente, era el destino. “Por más que la intención de Leo era jugar para Argentina, había que generar las condiciones legales necesarias. Y fue Pekerman quien lo hizo", explican todos en la AFA.
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