Michael Chandler apuesta todo por Justin Gaethje: "Ganará a Paddy Pimblett y a Ilia Topuria a lo largo del año"

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La UFC arrancará 2026 con una cita de alto impacto. El primer combate estelar del año coronará a un campeón interino del peso ligero en el T-Mobile Arena de Las Vegas, en un escenario que puede redefinir la división durante los próximos meses.

El enfrentamiento ha generado debate desde su anuncio. Paddy Pimblett disputará un título interino tras una trayectoria ascendente marcada por victorias mediáticas y un crecimiento acelerado de popularidad. Para muchos, el interrogante no está en su carisma, sino en el nivel de oposición al que se ha enfrentado hasta ahora.

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Michael Chandler apuesta todo por Justin Gaethje: "Ganará a Paddy Pimblett y a Ilia Topuria a lo largo del año"

UFC

Durante semanas, el nombre de Pimblett se vinculó a un posible cruce con Ilia Topuria. Sin embargo, la decisión de Justin Gaethje de esperar su oportunidad, unida al anuncio del campeón de que se tomará un descanso, abrió una nueva vía en la parte alta del peso ligero.

En ese contexto aparece la figura de Michael Chandler. El veterano estadounidense conoce bien a los dos protagonistas del combate interino. Se enfrentó a Justin Gaethje en una de las peleas más recordadas de UFC 268 y fue derrotado por Paddy Pimblett en su última aparición, un resultado que consolidó al británico como estrella de la compañía.

Esa doble experiencia sitúa a Chandler en una posición privilegiada para analizar el duelo. En una entrevista concedida a ESPN MMA, el excampeón de Bellator reconoció que Pimblett es un peleador más completo de lo que muchos creen, aunque no lo ve como favorito. “Gaethje es un animal completamente distinto”, explicó. Chandler fue claro al expresar su pronóstico. “Si tuviera que apostar, aunque no pueda, me inclinaría por Justin Gaethje. Campeón interino y después vence a Ilia Topuria a lo largo de este año”.

La predicción no se quedó ahí. Chandler también abordó la posibilidad de una futura unificación del título. Reconoció la dificultad del escenario y el nivel del campeón actual, pero mantuvo su apuesta. “Es una pelea muy dura. Muy, muy dura. Soy de Gaethje, aunque también he dicho que creo que Ilia Topuria es el luchador más técnico que tiene ahora mismo la UFC”.

Más allá del resultado, Chandler se detuvo en el análisis técnico del combate interino. Explicó por qué Pimblett le resultó un rival complejo cuando se enfrentaron, especialmente por aspectos físicos y de movilidad. “Fue su alcance y la manera en la que se mueve”, señaló. “Se desplaza muy bien y puede lanzar patadas en cualquier momento. Son rápidas”. Chandler destacó que esa combinación dificulta la lectura del combate y obliga a constantes ajustes.

El estadounidense valoró positivamente el conjunto de habilidades del británico, pero expresó dudas sobre su capacidad para imponer ese plan frente a alguien como Gaethje. Según su análisis, el estilo del excampeón interino introduce variables que Pimblett no ha tenido que gestionar al máximo nivel. “Se mueve a un ritmo en el que parece que siempre está ahí para golpearle, pero en realidad no es fácil tocarle por la distancia y el alcance”, explicó. “Aun así, Gaethje aporta un nivel de violencia distinto. Asume muchos riesgos, mientras que Paddy es más calculador”.

Esa diferencia de planteamiento es una de las claves del combate. Pimblett tiende a gestionar los intercambios, eligiendo momentos y espacios. Gaethje, por el contrario, convierte cada pelea en una batalla de desgaste, con presión constante y alto volumen de daño. La incógnita es si Pimblett podrá mantener su estructura ante ese tipo de intensidad durante cinco asaltos. Para Chandler, esa es la gran pregunta que definirá el resultado y, posiblemente, el futuro inmediato del peso ligero.

El combate no solo decidirá un campeón interino. También marcará quién se coloca en primera línea para una eventual unificación cuando el campeón regrese. En una división tan competitiva, cada movimiento tiene consecuencias inmediatas. UFC inicia 2026 con una pelea que mezcla popularidad, riesgo y proyección. Chandler ya ha elegido bando. Ahora, será el octágono el que dicte sentencia y empiece a escribir el primer gran capítulo del año en el peso ligero.

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