Rudi Garcia a sorti une surprise de son chapeau en citant Axel Witsel dans sa sélection de 26 Diables Rouges pour les prochains matchs de qualification au Mondial 2026. Selon l'entraîneur français, "en l'absence de Youri Tielemans et Romelu Lukaku, avoir un joueur d'expérience et un leader en plus dans le groupe sera important pour guider les jeunes joueurs et aider Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois et Thomas Meunier dans cette tâche".
S'il n'avait pas encore été sélectionné par Garcia, Axel Witsel n'était jamais sorti de l'esprit du sélectionneur. "J'avais déjà discuté avec lui quand j'avais été nommé. Je n'étais pas encore sûr de mes projets tactiques à l'époque. C'est un joueur très important de la sélection. Rien n'a changé: il sait depuis janvier qu'il pourrait être un élément crucial pour nous amener au Mondial 2026", a commenté le Français en conférence de presse à Tubize, vendredi.
"Aujourd'hui, vu le contexte, les forfaits et les incertitudes, son talent son leadership et son expérience peuvent être utiles. Je serai content de l'accueillir chez lui."
À 36 ans, Witsel va retrouver la sélection nationale qu'il n'a plus connue depuis l'Euro 2024. Le milieu de terrain aux 132 caps avec la Belgique (12 buts, 8 assists) n'a plus évolué en match officiel (amicaux exclus) sous le maillot de la Belgique depuis la Coupe du monde 2022, où il avait joué tous les matchs en tant que titulaire.
"Il a retrouvé du temps de jeu puisqu'il enchaîne les matchs à Gérone. Il est polyvalent et rejoue au milieu, mais il a longtemps joué défenseur central à l'Atlético. En l'absence de Youri Tielemans, et avec les interrogations au sujet d'Amadou Onana, il était important d'avoir des solutions au milieu de terrain. C'est un joueur intelligent, plutôt défensif, qui saura nous aider dans plusieurs secteurs."