La troisième journée du rallye du Japon, 13e et avant-dernière manche du championnat du monde WRC, s'est terminée avant même la première spéciale pour Thierry Neuville et Martijn Wydaeghe. Leur Hyundai i20 a connu samedi matin un problème d'arbre de transmission avant le départ. Même si le Belge et son co-pilote ont rallié l'arrivée de la première spéciale, l'écurie Hyundai Motorsport a confirmé peu après l'abandon du duo.
Thierry Neuville avait le visage grave au départ de la première spéciale de la journée. Il donnait de plus amples explications quelques minutes plus tard, à l'arrivée de cette spéciale, alors qu'une trace d'huile sur la route avait été aperçue juste après son démarrage. "Avant même le départ, un arbre de transmission a cassé. Je ne sais pas pourquoi, ni quoi dire. Nous devons investiguer. Je pense que je vais retourner à l'assistance. C'est probablement terminé pour aujourd'hui", a-t-il déclaré.
Le champion du monde occupait la septième place du rallye après la deuxième journée de l'épreuve nipponne. Il avait annoncé vouloir consacrer la journée de samedi à des tests. Ce qui ne sera finalement pas le cas.
Le contraste est saisissant entre les problèmes mécaniques à répétition de Thierry Neuville et les résultats de son équipier français Adrien Fourmaux, qui a remporté la première spéciale samedi matin et occupe actuellement la quatrième place au classement général provisoire.
Le Français Sébastien Ogier (Toyota Yaris) est toujours en tête, mais le Gallois Elfyn Evans (Toyota Yaris), qui a dépassé le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota Yaris), est revenu à 8,9 secondes de la tête. Katsuta suit à 9,5 secondes et Fourmaux à 22,4 secondes.
Les pilotes doivent encore affronter six spéciales samedi et six autres dimanche, dans la préfecture d'Aichi. Le rallye se termine dimanche matin à 7h00 (heure belge).