« Je ne suis qu'un autre combattant ! » - Joseph Parker prêt pour une chanson de rédemption

31 mars 2018. Joseph Parker se tient seul sur la toile, isolé du rugissement et du tonnerre qui l'entourent. Un drapeau samoan flotte dans la brise. La star a les yeux vitreux et tristes.

13 janvier 2025. Joseph Parker se tient sur une scène devant les médias du monde entier, imperturbable. Derrière sa barbe, il respire la détermination et la confiance.

Quelle différence sept ans environ peuvent faire - et samedi (22 février), l'un des retours les plus impressionnants de la boxe poids lourds pourrait être scellé de manière sensationnelle.

Pour Parker, une nuit à Cardiff avec les titres WBA (Super), IBF et WBO en jeu semblait pouvoir être le chapitre déterminant d'un héritage qui promettait plus.

Aujourd'hui, plus d'une demi-décennie plus tard, il a la chance de changer l'histoire et de se préparer à un affrontement pour le titre incontesté lorsqu'il se battra une fois de plus pour la couronne IBF.

Le Néo-Zélandais sera l'attraction co-principale de The Last Crescendo de la Riyadh Season lorsqu'il affrontera Daniel Dubois en direct sur DAZN Pay-Per-View ce week-end.

La victoire pourrait mener à l'homme qui détient les trois autres ceintures de la division, l'invaincu Oleksandr Usyk - un homme à qui Dubois a déjà lancé un défi public.

À Riyad, se trouve une chance pour un homme qui a été maintes et maintes fois écarté comme un prétendant prédestiné aux plus grands combats - et il est prêt à perturber à nouveau l'ordre.

"Ils planifient tous ces gros combats à l'avance, mais ils ne se concentrent pas vraiment sur le présent et sur ce qui les attend", a-t-il déclaré à DAZN. "Je ne suis qu'un adversaire.

"Avec ces combats, ils les ont déjà planifiés et je suis juste quelqu'un qui vient et qui fait en sorte que quelqu'un d'autre ait l'air bien, afin qu'ils puissent avoir ces autres gros combats planifiés et verrouillés.

"Cela me donne une motivation supplémentaire. C'est vraiment le cas, quand les choses sont difficiles, [pour] ces gars, je ne suis qu'un autre combattant qui est censé perdre, expulsé de la scène et oublié."

"J'étais fini, j'étais parti"

Avec son bilan de 35-3, Parker a depuis longtemps établi ses références en tant que poids lourd de premier plan. En effet, lorsqu'il a affronté Joshua en 2018, il était classé numéro trois mondial.

Mais cette défaite, la première d'une carrière professionnelle de six ans, a mis fin à un règne de deux ans en tant que champion WBO, un résultat aggravé par une défaite ultérieure contre Dillian Whyte.

Avec deux défaites en l'espace de quatre mois, il semblait que les aspirations à la gloire unifiée étaient en bout de chemin, d'autant plus qu'Usyk est passé du poids-lourd au poids dominant.

Une série de résultats réguliers par la suite semblait être en train de reconstruire sa réputation, aidée par deux victoires sur Derek Chisora ​​- mais ensuite une défaite en 2022 contre Joy Joyce a également mis un frein à cela.

"Cela me fait mal", a-t-il noté. "La raison pour laquelle, et je n'en parle pas vraiment, c'est qu'avant le combat, je suis tombé très malade. Après un round de combat contre Joe Joyce, j'étais fini, j'étais parti."

C'était il y a deux ans et demi. Parker semblait bien loin dans la hiérarchie. Ses perspectives d'un autre titre mondial semblaient s'estomper à chaque combat qu'il prenait.

Mais un changement s'est produit. La supercarte de la saison de Riyad a vu le jour. Usyk et Tyson Fury se sont affrontés une fois, puis deux fois pour les ceintures.

Dubois a organisé sa propre ascension après sa défaite contre l'Ukrainien pour devenir champion intérimaire de l'IBF. En septembre dernier, il a réalisé la performance de sa vie pour arrêter Joshua.

Mais surtout, Parker a continué à progresser. Il a amélioré sa mentalité, son régime, son approche du sport. De grands noms ont été placés devant lui pour flatter des factures bien garnies.

Il a mis KO le Canadien Simon Kean au troisième round. Il a battu un autre ancien champion du monde, Deontay Wilder, aux points. Il a survécu à une chute face à Zhilei Zhang.

Tout cela a servi à redonner de l'éclat à son profil, à tenir sa promesse d'homme qui était autrefois au sommet du sport avec l'un de ses plus gros prix autour de la taille.

"J'aime être l'outsider"

Lorsque Dubois a insisté pour un combat en février et que Joshua aurait refusé une revanche, Parker s'est proposé. Il a saisi l'opportunité - et il l'a eue.

Les combats à succès ne manquent pas dans The Last Crescendo. Mais peu se sentent aussi chargés que celui-ci lorsqu'il s'agit de livrer un conte de fées sportif à un seul homme.

"Les choses vont bien", estime Parker. "J'aime ce que je fais. J'aime m'entraîner tous les jours, j'aime me préparer pour combattre, j'aime être l'outsider. J'aime le défi et j'aime qu'il y ait un but.

"La carte dans laquelle je suis impliqué, je suis reconnaissant de l'opportunité de me battre pour le championnat du monde et d'être impliqué dans une carte aussi méga. J'adore ces gros combats."

Pour l'homme de 33 ans, ce n'est pas seulement une chance d'entrer dans l'histoire - mais une autre chance de représenter son héritage et sa culture sur la plus grande scène sportive de toutes.

La Nouvelle-Zélande et les Samoa, les deux pays où Parker a élu domicile, ne manquent pas de lignées riches et de fierté. Tous deux ont connu du succès dans les disciplines par équipes.

Les premiers ont excellé dans de nombreux domaines, notamment le cricket et le rugby à XV, tandis que les seconds ont marqué l'histoire en atteignant la finale de la Coupe du monde de rugby à XIII 2021.

Mais en tant que boxeur, il n'y a sans doute pas de fils plus grand que Parker - et il sera déterminé à les rendre fiers lorsqu'il affrontera Dubois à la Kingdom Arena cette fois-ci.

"Je prends chaque combat au sérieux, mais celui-ci a besoin d'un peu plus d'effort", dit-il. "Je saisis toutes les occasions de me représenter, de représenter la Nouvelle-Zélande et les Samoa.

"Je suis né en Nouvelle-Zélande, mais je combats à la fois pour la Nouvelle-Zélande et les Samoa. Mes deux parents sont nés aux Samoa, mon nom de chef suprême est originaire des Samoa.

"Il y a quelque chose de spécial dans tout ça. Quand vous marchez vers le ring et que vous entendez les hymnes nationaux de la Nouvelle-Zélande et des Samoa, vous ressentez de la fierté, de la force et de l'énergie."

Si Dubois a déjà les yeux rivés sur Usyk après son défi public suite à la deuxième victoire de ce dernier contre Fury, Parker reste fermement ancré dans le présent.

Quel que soit le résultat, il est déterminé à tirer le meilleur parti de son retour au plus haut niveau de la division - et il ne prendra pas sa place pour acquise.

"Je vais battre le fer tant qu'il est chaud", ajoute-t-il. "On ne sait pas combien de temps tout cela va durer. Si je bats Dubois, je suis de retour tout de suite.

"Une semaine de repos avec la famille, puis retour direct à la salle de sport pour voir ce qui va suivre. Que ce soit Usyk ou un match revanche, peu importe qui c'est, je vais battre le fer tant qu'il est chaud."