« Le vrai moi, le moi brut ! » - Avec la boxe dans le sang, Joey Essex se prépare à retirer le masque à Misfits 22

Lorsque Joey Essex a été annoncé comme la nouvelle star de la boxe, au-delà des frontières traditionnelles, à faire ses débuts avec la promotion Misfits, de nombreux sourcils se sont levés.

La personnalité de la télévision, figure incontournable de la révolution de la téléréalité qui a envahi les médias post-millennials, ne semblait pas être le type même de star de combat crossover.

Mieux connu pour son passage dans The Only Way is Essex, enrichi par une succession d'apparitions dans d'autres émissions au fil des ans, son image a été soigneusement soignée.

Mais aujourd'hui, alors qu'il s'apprête à monter sur le ring de l'AO Arena de Manchester pour Misfits 22 - Ring of Thrones, le boxeur de 35 ans est prêt à s'ouvrir à de nouvelles perspectives.

On dit que la boxe est un sport familial, et il suffit de parcourir les livres d'histoire pour trouver des noms récurrents, des échos du passé devenus des guerriers du présent.

Pourtant, pour Essex, sa connexion n'est pas tant reconnue pour ses exploits sur le ring que pour ses conseils en dehors : il est le neveu et le fils de deux des entraîneurs les plus respectés de Grande-Bretagne.

Une lignée familiale prête à exploser

Si son père, Peter, ne jouit pas de la même notoriété, rares sont les amateurs de boxe qui ignorent qui est Tony Sims, l'un des meilleurs cornermen du pays.

De nombreux combattants de haut niveau ont travaillé sous sa direction, notamment Conor Benn, John Ryder, Darren Barker et Ricky Burns, pour ne citer que quelques-uns de ses combattants.

Il a récemment été choisi pour succéder à Don Charles comme entraîneur de Daniel Dubois, après la défaite de ce dernier en cinq rounds face à Oleksandr Usyk au stade de Wembley en juillet dernier.

Mais pour Essex, son oncle offre un lien très tangible avec les fantômes de sa famille et lui permet de se réincarner de manière plus authentique.

« Je veux montrer aux gens le cœur, la force et le courage dont je fais preuve », a-t-il déclaré à Charlie Parsons de DAZN plus tôt cette année. « Les gens me connaissent et savent comment j'en suis arrivé là. »

« Ma vie et ma carrière sont une image. Vous allez découvrir le vrai moi, la version brute de Joey Essex. C'est un rêve. Le timing est parfait. » Je me sens confiant et bien.

Une opportunité de sortir des sentiers battus

Il peut paraître étrange que tant de personnes s'empressent de considérer Essex comme un simple espoir de cross-over, un homme rejoignant la nouvelle vague de boxe next-gen qui rompt encore plus avec les traditions.

Mais après ses débuts sur TOWIE, il s'est montré plus nuancé et varié qu'on ne le croit habituellement, participant à diverses émissions de télévision et compétitions.

Il s'est bien comporté sur Splash!, puis a bouleversé les attentes sur The Jump, battant des athlètes internationaux de renom tels que Mike Tindall et Louise Hazel pour la victoire.

Essex sera le premier à admettre qu'il n'est pas un expert du ring, mais sa concentration à ne rien négliger dans sa préparation a impressionné sa famille jusqu'à présent.

« Je vais être honnête, je suis novice », ajoute-t-il. « Je n'ai jamais vraiment combattu ni pratiqué beaucoup de sparring. Je suis né pour ça. » Je ne pense pas être né pour devenir pro. Ma famille n'a jamais voulu ça pour moi.

« Je continue de penser que Tony et mon père ne veulent pas que je le fasse. Mais Tony voit ce que je vaux et il est impressionné. J'ai hâte, je vous le dis. L'adrénaline, je m'en nourris. »

« Des jeux stupides » et prêt à faire taire les sceptiques

Au milieu d'un programme qui voit Darren Till viser une nouvelle victoire et Ty Mitchell tenter de se tailler une place dans le classement face à Sean Hemphill, l'adversaire d'Essex est un peu moins connu.

L'influenceur portugais Numeiro n'a combattu qu'une seule fois auparavant, lors d'une défaite contre Kalin Simeonov fin 2023. Il est certain qu'il pourrait être une cible facile à atteindre.

Essex a quelque peu minimisé ses qualités, mais ce sont les tentatives de son adversaire pour l'énerver et l'agacer qui ont surtout fait la une des journaux.

Mais le premier insiste sur le fait que son expérience dans la téléréalité lui a appris à être à l'aise avec ce genre de choses – et qu'il veut une victoire décisive pour prouver qu'il est là pour rester.

« Peu importe », songe-t-il. « Je suis trop mature pour ça, en tant qu'homme. Tu peux jouer à des jeux stupides, mais le moment venu, tu seras sur le ring avec moi et personne ne pourra t'aider. »

« Quoi qu'il arrive, cela arrivera. C'est un sport dangereux. C'est le premier d'une longue série, et je suis ici pour atteindre le sommet et affronter les plus grands noms de la boxe crossover. »