Franchises NFL hors des États-Unis : un projet plus complexe qu’il n’y paraît

Le commissioner n’a toutefois répondu à aucune des questions qui détermineront la faisabilité du projet. La NFL devra-t-elle relocaliser des équipes ou agrandir la ligue ? Quel marché peut supporter une franchise pendant toute une saison ? Et comment garantir l’équité sportive entre des clubs séparés par plusieurs fuseaux horaires ?

Londres semble être le choix évident. Mais lorsque l’on dépasse le succès des matchs internationaux pour étudier les contraintes culturelles, sportives et économiques d’une équipe permanente, le dossier européen apparaît beaucoup plus fragile.

Relocalisation ou expansion : le premier choix de la NFL

La solution la plus simple serait de relocaliser une franchise existante. La NFL conserverait ainsi ses 32 équipes, ses deux conférences et ses huit divisions composées de quatre clubs.

Une telle décision devrait néanmoins obtenir l’accord d’au moins 24 propriétaires sur 32. Surtout, aucun candidat évident ne se présente actuellement.

Les Jacksonville Jaguars ont longtemps été associés à Londres. Mais leur futur stade à 1,4 milliard de dollars s’accompagne d’un bail de 30 ans et d’un accord de non-relocalisation.

L’autre possibilité serait une expansion, la première depuis l’arrivée des Houston Texans en 2002.

Ajouter une seule équipe porterait la NFL à 33 franchises et imposerait chaque semaine au moins un club au repos. Passer à 34 déséquilibrerait les conférences. Le scénario le plus cohérent serait donc une extension à 36 équipes, accompagnée d’une refonte complète de la ligue.

Quatre nouvelles franchises représenteraient cependant 212 places supplémentaires dans les effectifs actifs. Dans une NFL qui manque déjà de quarterbacks et de joueurs de ligne offensive de haut niveau, la dilution du talent deviendrait un véritable sujet.

Le calcul économique serait tout aussi important.

En 2025, la ligue a distribué environ 14,5 milliards de dollars de revenus nationaux, soit 453,2 millions par franchise. À revenus constants, une extension à 34 équipes réduirait cette part à environ 426 millions. Avec 36 clubs, elle tomberait autour de 403 millions.

Les droits d’entrée versés par les nouveaux propriétaires compenseraient temporairement cette dilution. Mais chaque franchise devrait ensuite générer des centaines de millions de dollars chaque année grâce aux billets, aux loges, aux sponsors, aux droits médias et à l’exploitation de son stade.

La NFL ne cherche donc pas simplement une ville capable d’attirer 70 000 personnes. Elle cherche un marché capable de produire une nouvelle entreprise valant plusieurs milliards.

Londres : le meilleur stade, mais les plus grandes contraintes

Mike Hewitt/Getty Images

Londres possède les infrastructures les plus convaincantes.

Tottenham Hotspur Stadium a été conçu pour accueillir la NFL. Wembley peut recevoir plus de 80 000 spectateurs. La capitale britannique dispose également d’un immense marché corporate, touristique et publicitaire.

Mais remplir un stade pour un événement exceptionnel ne signifie pas pouvoir faire vivre une franchise.

Les rencontres londoniennes attirent des supporters venus de tout le Royaume-Uni et d’Europe. Les tribunes réunissent des maillots des Chiefs, Cowboys, Packers, Eagles, Raiders ou 49ers.

Cette diversité constitue une force pour une célébration annuelle de la NFL. Elle pourrait devenir une faiblesse pour une équipe locale.

Une étude publiée en 2022 auprès de 597 fans britanniques a conclu à une faible probabilité qu’ils souhaitent ou soutiennent une nouvelle franchise londonienne. Leur attachement à leur équipe américaine restait trop important.

Le véritable test n’est donc pas le guichet fermé. C’est la conversion.

Une franchise londonienne ne deviendrait pas non plus automatiquement « l’équipe de l’Europe ». L’Allemagne compte désormais plus de 20 millions de fans de NFL, tandis que la France, l’Espagne et les pays nordiques développent leurs propres communautés.

Un supporter des Chiefs vivant à Munich ou un fan des Packers installé à Paris n’a aucune raison naturelle d’adopter une équipe représentant Londres.

La géographie poserait ensuite un problème sportif et télévisé.

Un match disputé à 18 heures à Londres peut être diffusé à 13 heures sur la côte Est américaine. En revanche, un Sunday Night Football programmé à 20h20 à New York commencerait à 1h20 du matin au Royaume-Uni.

Une franchise européenne serait pratiquement exclue des grandes affiches à domicile diffusées en prime time aux États-Unis, au risque d’affecter ses audiences et sa valeur commerciale.

Une division européenne de quatre équipes limiterait certains déplacements. Chaque franchise jouerait toutefois seulement six matchs contre ses voisines et devrait encore affronter onze adversaires extérieurs à la division.

Les joueurs seraient contraints d’enchaîner les traversées de l’Atlantique ou de passer plusieurs semaines loin de leur famille. Les playoffs, dont les affiches sont déterminées à court terme, rendraient cette organisation encore plus difficile.

Le recrutement pourrait enfin devenir un problème. À salaire égal, certains joueurs libres préféreraient rester aux États-Unis plutôt que de déménager leur famille, gérer une fiscalité internationale et vivre loin de leurs partenaires commerciaux.

Toutes ces questions devraient être négociées avec la NFL Players Association. L’actuelle convention collective arrivant à échéance après la saison 2030, une franchise européenne semble difficilement envisageable avant 2031.

Mexico possède le dossier le plus équilibré

NFL

Si la NFL recherche le marché où son sport est déjà le moins étranger, Mexico dispose d’arguments particulièrement solides.

La ligue estime compter environ 40 millions de fans au Mexique, soit sa plus grande communauté en dehors des États-Unis. Elle possède un bureau à Mexico depuis 1998 et entretient depuis plusieurs décennies des partenariats avec les diffuseurs locaux.

Le football américain y dispose également d’une longue tradition universitaire, de compétitions locales et d’un véritable réseau de formation. Le programme NFL Flag devrait toucher 3,3 millions de jeunes Mexicains en 2026.

Mexico ne serait donc pas seulement un marché consommant un spectacle importé. Une équipe s’installerait dans un pays où le sport est déjà pratiqué, compris et transmis.

Son fuseau horaire permettrait de conserver les principales fenêtres télévisées américaines. Les déplacements vers le Texas, la Californie ou l’Arizona resteraient beaucoup plus simples qu’une traversée de l’Atlantique.

Une franchise pourrait aussi développer une identité mexicaine forte, sans prétendre représenter plusieurs pays.

Le principal doute serait économique.

La NFL devrait vérifier que le marché peut soutenir les abonnements premium, les loges et les contrats de sponsoring nécessaires. Les salaires seraient payés en dollars alors qu’une grande partie des revenus serait encaissée en pesos.

L’Estadio Banorte offre une capacité suffisante, mais une équipe permanente aurait besoin de contrôler davantage de revenus et de disposer d’un centre d’entraînement, d’installations médicales et d’espaces corporate adaptés.

L’état de la pelouse avait d’ailleurs provoqué le déplacement du match Chiefs-Rams de 2018 vers Los Angeles. La NFL est revenue au Mexique dès l’année suivante, preuve que cet incident concernait l’infrastructure et non la demande.

Mexico n’est pas une candidature sans risque. C’est celle dont les problèmes semblent aujourd’hui les plus faciles à résoudre.

Toronto : une intégration simple, mais aucun stade adapté

NFL

Toronto représenterait la solution la plus naturelle sur le plan géographique.

La ville partage le fuseau horaire de New York, se trouve à proximité de Buffalo et accueille déjà des franchises en NBA, MLB, NHL et MLS.

Le Canada connaît aussi parfaitement le football. Une enquête menée en 2024 indiquait que 39 % des Canadiens se considéraient comme fans de NFL, contre 33 % pour la CFL.

Cette proximité culturelle crée toutefois une difficulté. La CFL et la Grey Cup appartiennent à l’identité sportive canadienne. Une franchise NFL pourrait être perçue comme une menace pour le championnat national.

Toronto empiéterait également sur le marché des Buffalo Bills, dont une partie importante des abonnés provient du sud de l’Ontario.

La ville a déjà testé la NFL entre 2008 et 2013 avec six rencontres de saison régulière des Bills. L’affluence est passée de plus de 52 000 spectateurs lors du premier match à moins de 40 000 en 2013.

Les tarifs élevés, les performances de Buffalo et l’atmosphère trop neutre du Rogers Centre ont contribué à l’abandon de l’expérience.

Cet échec ne prouve pas qu’une équipe appartenant réellement à Toronto serait condamnée. Il montre qu’un public ne paiera pas n’importe quel prix pour accueillir la franchise d’une autre ville.

Le principal obstacle reste le stade. Le Rogers Centre a été transformé en enceinte prioritairement consacrée au baseball. Le BMO Field a dépassé les 43 000 places pour la Coupe du monde 2026 grâce à des tribunes en partie temporaires, mais sa configuration permanente reste insuffisante pour une franchise NFL.

Toronto serait facile à intégrer au calendrier. La ville devrait probablement construire un nouveau stade avant de devenir une candidature réelle.

Le Brésil, candidat de long terme

NFL

Avec plus de 36 millions de fans, le Brésil constitue déjà le deuxième marché international de la NFL.

Rio et São Paulo disposent également d’un avantage important : leur fuseau horaire reste compatible avec les principales fenêtres télévisées américaines.

Mais le pays est beaucoup plus éloigné des États-Unis que Mexico ou Toronto. Son avantage concerne le décalage horaire, pas la distance.

Une franchise devrait également gérer ses revenus en reals, ses dépenses en dollars et un marché premium encore difficile à comparer à celui des grandes villes américaines.

Le Brésil possède un potentiel considérable, mais son écosystème sportif reste moins développé que celui du Mexique ou du Canada. Il apparaît davantage comme une candidature pour la prochaine décennie.

Quelle ville est réellement la mieux placée ?

À court terme, aucune ville ne semble réunir toutes les conditions nécessaires.

Avant de prendre une décision, la NFL pourrait confier plusieurs rencontres consécutives à la même équipe dans un marché, proposer de véritables abonnements et mesurer l’intérêt du public une fois l’effet de nouveauté dissipé.

La hiérarchie actuelle serait la suivante :

1. Mexico, pour son public, sa culture football et son fuseau horaire. Son modèle économique doit encore être démontré.

2. Toronto, pour sa proximité et son intégration naturelle. L’absence de stade et la concurrence avec Buffalo et la CFL restent problématiques.

3. Londres, pour ses infrastructures et sa puissance commerciale. Les déplacements, le prime time américain et le recrutement rendent son dossier beaucoup plus complexe.

4. Rio ou São Paulo, pour leur potentiel et leurs horaires favorables, mais avec un projet encore insuffisamment mature.

La NFL peut aussi poursuivre l’expansion de ses matchs internationaux sans déplacer la moindre équipe.

Plus ce modèle devient rentable, moins les propriétaires sont obligés de prendre le risque d’installer une franchise à l’étranger.

Si ce risque est finalement pris, la première équipe internationale ne sera probablement pas créée dans la ville produisant les événements les plus spectaculaires.

Elle apparaîtra là où la NFL aura le moins besoin de changer pour fonctionner.

Aujourd’hui, cette ville semble être Mexico.

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