NFL : deux joueurs du programme international signent dans la ligue

Deux anciens joueurs de rugby, T.J. Maguranyanga et Jordan Petaia, viennent de signer avec des franchises américaines après leur passage par ce programme destiné à repérer les talents internationaux.

T.J. Maguranyanga, de Clermont à Washington

Un ancien joueur de rugby à XV peut-il percer là où Louis Rees-Zammit a échoué ? T.J. Maguranyanga, ancien ailier Espoirs de l’ASM Clermont, a signé un contrat avec les Washington Commanders, devenant l’un des derniers talents à intégrer la ligue grâce au programme IPP.

Né à Harare au Zimbabwe, Maguranyanga a quitté son pays à l’âge de 12 ans pour intégrer une académie de rugby en Afrique du Sud. Après des années de progression, il rejoint l’ASM Clermont en 2021, où sa vitesse (chronométré en 10″60 sur 100m) fait rapidement parler de lui. Il dispute ses premières minutes en Top 14 en 2022 contre La Rochelle, mais une grave blessure au genou interrompt brutalement son ascension.

De retour sur les terrains avec Valence Romans, il quitte finalement le rugby professionnel à l’été 2024 et retourne au Zimbabwe. C’est alors qu’il reçoit un message de l’IPP, un programme qu’il rêvait secrètement d’intégrer. "J'avais prié... Et c’est fou, car le lendemain de notre dernier match, j’ai reçu ce message", confie-t-il.

Aujourd’hui, Maguranyanga s’apprête à faire ses preuves lors de la pré-saison NFL, en tant que defensive end chez les Commanders. Il suit ainsi les traces de joueurs comme Jordan Mailata ou Christian Wade, tous deux passés du rugby au football américain.

Jordan Petaia, une nouvelle aventure à Los Angeles

De son côté, Jordan Petaia, ex-star des Wallabies, a été recruté par les Los Angeles Chargers en tant que tight endaprès avoir lui aussi brillé au sein du programme IPP.

À 25 ans, Petaia a mis fin à sa carrière de rugbyman en 2024, minée par les blessures après une saison compliquée avec les Queensland Reds. Passé par l’IMG Academy en Floride, il a ensuite participé au Pro Day de l’université de South Florida, où son profil athlétique a séduit les recruteurs.

Joueur aux 31 sélections avec les Wallabies, il a disputé deux Coupes du Monde (2019 et 2023) et impressionné par sa capacité à jouer au centre, à l’aile ou à l’arrière. Malgré une carrière marquée par les blessures (épaule, quadriceps, ischios, commotions), il n’a jamais cessé de briller quand il était sur le terrain, notamment lors de la Coupe du Monde 2019 face à l’Angleterre.

Aujourd’hui, il rejoint la franchise californienne avec l’objectif d’intégrer le roster final des 53 joueurs. Son compatriote Jordan Mailata, vainqueur du Super Bowl LIX, s’est dit "fier" de son parcours : "C’est une opportunité incroyable. Je sais que les Chargers vont investir en lui, et lui va s’investir à fond."

Une nouvelle vague de rugbymen dans la NFL

Le parcours de Petaia et Maguranyanga reflète la montée en puissance du programme IPP, lancé en 2017 par la NFL pour diversifier ses profils athlétiques. Après Louis Rees-Zammit, récemment passé des Chiefs aux Jaguars, de plus en plus de rugbymen tentent leur chance dans la grande ligue américaine, à l'image de notre français, Joachim Trouabal.

La saison NFL 2025 pourrait donc bien voir éclore de nouveaux visages internationaux, prêts à défier les codes et à marquer l’histoire.