NFL : les Bears parient sur C.J. Gardner-Johnson pour renforcer une défense décimé

Mercredi matin, la franchise de l’Illinois a officialisé la signature du safety C.J. Gardner-Johnson, 27 ans, pour renforcer une arrière-garde affaiblie par les blessures. Cette arrivée intervient seulement quatre jours après le placement sur la liste des blessés du cornerback Kyler Gordon, touché au mollet et à l’aine, et indisponible jusqu’à la fin novembre au minimum.

Un renfort d’expérience pour une défense fragilisée

Lauréat du Super Bowl LIX avec les Philadelphia Eagles en février dernier, Gardner-Johnson arrive à Chicago avec un palmarès solide : 18 interceptions en carrière, un instinct de jeu aiguisé et une polyvalence précieuse pour le système du coordinateur défensif Dennis Allen, qu’il retrouve après leurs années communes à La Nouvelle-Orléans.

"Je suis reconnaissant d’être ici", a déclaré Gardner-Johnson après son premier entraînement. "J’ai eu plusieurs opportunités, mais celle-ci me semblait la meilleure pour moi."
 

À son meilleur niveau, le défenseur se distingue par son énergie contagieuse, son agressivité et sa capacité à créer des turnovers. Mais il traîne aussi une réputation de joueur difficile à gérer, connu pour ses provocations et ses altercations sur le terrain.

Un pari assumé par Ben Johnson

Gardner-Johnson est déjà passé par six équipes depuis 2019, dont Houston plus tôt cette année, d’où il a été libéré après seulement trois matchs à cause de tensions internes.

"Ça ne s’est simplement pas bien passé", a-t-il expliqué. "Rien de négatif, juste pas le bon fit. Ici, je veux faire les choses bien et aider l’équipe à gagner."
 

Le coach Ben Johnson assume ce choix : "Nous avons un vestiaire fort, des leaders expérimentés et une cohésion exemplaire. C’est essentiel pour accueillir un joueur comme C.J.", a-t-il déclaré.

Le safety Kevin Byard, capitaine de l’équipe, partage cet avis : "Ce genre de joueur apporte de l’énergie. Il faut parfois un peu de chaos contrôlé pour faire bouger une défense."

Byard a même comparé Gardner-Johnson à Dennis Rodman, l’ex-star des Chicago Bulls : un agitateur talentueux, imprévisible mais capable d’élever le niveau collectif.

Un joueur aussi explosif que controversé

Gardner-Johnson a déjà laissé son empreinte en NFL, parfois pour de mauvaises raisons. Nommé « plus grand bavard de la ligue » par un sondage de The Athletic en 2023, puis « joueur le plus agaçant » en 2024, il divise les opinions.

Mais sur le terrain, son talent ne fait aucun doute : il reste un défenseur de slot redoutable, capable de lire les jeux et de perturber les quarterbacks adverses. Sa présence devrait immédiatement donner plus de flexibilité à une défense de Chicago en quête d’identité.

Vers une première apparition dimanche ?

L’objectif est désormais clair : intégrer Gardner-Johnson au plus vite pour qu’il puisse jouer dès ce dimanche face aux Cincinnati Bengals, une attaque aérienne redoutable menée par Joe Burrow.

"Je ferai tout ce que les coachs me demandent pour être prêt dimanche", a assuré le joueur. "On m’a donné une opportunité, je veux la saisir."