NFL : Tyron Smith prend sa retraite après avoir rejoint les Cowboys

Tyron Smith, l'un des meilleurs joueurs de ligne offensive de sa génération, a officiellement pris sa retraite en tant que membre des Dallas Cowboys mercredi, signant un contrat cérémonial pour conclure sa carrière là où elle avait commencé.

Une carrière marquée par l'excellence et les blessures

Drafté à seulement 20 ans au premier tour par les Cowboys en 2011, Smith raccroche les crampons à 34 ans après une dernière saison passée sous les couleurs des New York Jets. Les nombreuses blessures au dos, au cou, au genou et à la cheville ont finalement eu raison de sa carrière.

"Après cette dernière année et les nombreuses blessures subies au fil du temps, j'ai senti que c'était le bon moment de tourner la page," a déclaré Smith lors de sa conférence de presse. "Je ne veux pas être ce gars qui souffre plus tard, et je veux rester en bonne santé pour mes enfants... La décision est venue naturellement. J'ai réalisé tout ce que j'ai investi dans cette NFL, et je suis fier de ce que j'ai accompli."

Un retour symbolique à Dallas

Smith a d'abord évoqué l'idée de terminer sa carrière en tant que Cowboy lors d'une conversation avec le propriétaire et directeur général Jerry Jones, au moment où Zack Martin, neuf fois sélectionné au Pro Bowl, annonçait sa retraite en février.

"Il n'y avait aucun doute que j'allais prendre ma retraite en tant que Cowboy," a affirmé Smith, qui a lui-même été sélectionné huit fois au Pro Bowl durant son passage à Dallas.

Pour Jerry Jones, cette signature était tout aussi importante : "C'était comme perdre un membre de la famille quand il est parti aux Jets. Vraiment," a confié le propriétaire. "Je ne pouvais pas lui parler. Je ne pouvais pas avoir de conversations légères. Nous avons partagé de grands moments durant sa carrière... J'ai eu du mal à décrocher ce téléphone quand il nous a quittés. C'est donc avec un grand plaisir que j'ai apposé ce vieux 'Jones' sur ce contrat aujourd'hui, qui sera le dernier qu'il signe en NFL."

Un hommage collectif

De nombreux coéquipiers de différentes époques étaient présents à The Star pour l'annonce de Smith, notamment Martin, Dak Prescott, DeMarcus Ware, La'el Collins, Tyler Biadasz et Micah Parsons. Jason Garrett, premier entraîneur de Smith chez les Cowboys, assistait également à la cérémonie.

Smith fut le premier choix de l'ère Garrett, et le premier joueur de ligne offensive sélectionné par les Cowboys au premier tour depuis 1981. Depuis cette sélection, Dallas a choisi quatre autres joueurs de ligne offensive au premier tour : Travis Frederick (2013), Martin (2014), Tyler Smith (2022) et Tyler Guyton (2024).

Un héritage durable

"Je me souviens que Jason avait une réelle volonté de changer notre habitude de ne pas utiliser un choix de draft aussi élevé [pour un joueur de ligne offensive]," a rappelé Jones. "Nous pensions généralement que ce serait un joueur de pression, un cornerback, ce genre de profil. Mais il avait tellement de promesse."

Smith a joué tackle droit lors de sa saison rookie avant de passer à gauche pour le reste de sa carrière.

"Quand on regarde sa photo du combine, il ne ressemble pas vraiment à un joueur de ligne offensive," a souligné le vice-président exécutif Stephen Jones. "Il était sculpté, et c'était le choix évident pour nous."

Jerry Jones a annoncé que Smith et Martin seraient un jour intronisés au Ring of Honor de l'équipe. Les deux joueurs seront éligibles au Pro Football Hall of Fame en 2030. Lorsque Smith avait rencontré les médias pour la première fois en 2011 après sa draft, il avait déclaré : "Je pense avoir le potentiel pour être sélectionné au Pro Bowl et entrer au Hall of Fame."

"C'est un honneur... de dire que vous avez été un Dallas Cowboy dans votre carrière," a conclu Jerry Jones. "Et je veux être le premier à vous serrer la main lorsque vous entrerez au Hall of Fame de la NFL."