Quelles sont les différences de règles entre la NFL et le football universitaire ?

La NFL et le football américain universitaire sont souvent perçus comme des sports identiques par l'observateur lambda. Très similaires, du moins en apparence, ils diffèrent toutefois par leurs règles, ce qui influence la façon dont chaque version du football américain est pratiquée.

Nous examinons ici de plus près ce qui distingue le football professionnel de son homologue universitaire et pourquoi ces différences confèrent à chaque version du football américain sa propre identité.

Le ballon

Les ballons de football américain de la NFL sont légèrement plus grands et ont un bout plus pointu, mesurant entre 27,9 et 28,6 cm de long et 71 à 72,4 cm de circonférence (environ). Les ballons universitaires sont légèrement plus courts et plus ronds, mesurant entre 26,7 et 29,2 cm de long et 70,5 à 72,4 cm de circonférence. Les ballons NCAA présentent des bandes blanches près de leur extrémité, contrairement aux ballons NFL.

Effectifs

Pendant la saison régulière, les équipes NFL sont limitées à 53 joueurs actifs. Les effectifs universitaires peuvent compter plus de 100 joueurs, mais seuls 85 peuvent bénéficier d'une bourse d'études au niveau FBS.

Prolongations

En NFL, un touchdown lors de la première possession met fin au match. En séries éliminatoires, les deux équipes sont assurées d'avoir la possession.

Le football universitaire adopte une approche différente : les équipes alternent leurs attaques offensives à partir de la ligne des 25 yards de l'adversaire. À partir de la troisième prolongation, les équipes doivent privilégier les conversions à deux points au lieu de botter des points supplémentaires.

Mené par contact

Les joueurs de la NFL ne sont pas à terre tant qu'ils ne sont pas touchés ou qu'un quarterback ne pose pas de genou. Au football universitaire, le jeu prend fin dès que le genou, le coude ou la hanche touche le sol.

Lignes de hachage

Les lignes de hachage universitaires sont espacées de 12 mètres, créant un côté large et un côté court du terrain. Les lignes de hachage NFL sont espacées de seulement 5,5 mètres, ce qui maintient le ballon plus près du centre.

Réceptions

La NFL exige du contrôle, deux pieds dans les limites du terrain et souvent une « action footballistique ». Le football universitaire est bien plus simple : un pied en contrôle suffit.

Règles du chronomètre

Au football universitaire, le chronomètre s'arrêtait après chaque premier down, mais depuis 2023, il ne s'arrête que dans les deux dernières minutes de chaque mi-temps. La NFL ne s'arrête jamais pour les premiers downs, mais le chronomètre s'arrête pour les incomplétions, les temps morts, les pénalités et les jeux hors limites.

Interférence de passe

En NFL, l'interférence défensive sur une passe est une faute ponctuelle pouvant entraîner une pénalité importante sur une seule action. À l'université, elle est limitée à 15 yards, sauf si la faute est commise dans la zone d'en-but.

Ciblage vs fautes personnelles

À l'université, un ciblage entraîne une expulsion automatique après vérification. La NFL sanctionne les coups similaires par des flags et des amendes, mais les joueurs restent souvent en jeu sauf si la faute est jugée flagrante.

Poteaux de but

En NFL, les poteaux sont placés au fond de la zone d'en-but, ce qui rallonge chaque coup de pied de 10 yards, tandis qu'à l'université, ils sont situés directement sur la ligne de but, ce qui réduit les field goals et les points supplémentaires.

Équipes spéciales

Les points supplémentaires sont plus longs en NFL : les coups de pied sont placés sur la ligne des 15 yards, soit environ 32 yards une fois la mise en jeu et la profondeur de la zone d'en-but prises en compte. À l'université, le ballon est placé à la ligne des 3 yards, ce qui ne représente qu'une tentative de 20 yards.

Les coups d'envoi diffèrent également. En 2024, la NFL a adopté une règle de « botté d'envoi dynamique », imposant aux joueurs de couverture de ne pas bouger tant que le ballon n'est pas touché ou n'a pas touché le sol. Cette modification vise à améliorer la sécurité tout en préservant les retours. Le football universitaire conserve le système traditionnel, les équipes de couverture sprintant dès que le ballon est botté.

Les field goals manqués sont également repérés différemment. En NFL, le ballon se dirige vers le point de botté, sauf si ce point se trouve à l'intérieur de la ligne des 20 yards, auquel cas il atteint la ligne des 20 yards. En NFL, il retourne à la ligne de mêlée précédente, ou à la ligne des 20 yards si la ligne était à l'intérieur.

Sur les punts, les deux ligues protègent le droit du retourneur à une réception sans entrave. Une fois le ballon touché, l'équipe qui botte peut l'arrêter dans l'un ou l'autre code, et les deux autorisent la réception équitable.

Analyses des bottés

Chaque action marquante et chaque turnover sont automatiquement analysés dans les deux ligues. En NFL, les entraîneurs contrôlent les autres analyses en lançant un drapeau de contestation. Chaque équipe reçoit deux contestations par match, une troisième étant possible si les deux premières sont réussies, et doit disposer de temps morts pour les utiliser. Durant les deux dernières minutes de chaque mi-temps et en prolongation, seule la cabine peut initier les révisions.

Au football universitaire, les arbitres de reprise ont beaucoup plus de pouvoir. Ils peuvent interrompre le match pour analyser n'importe quelle action à tout moment. Les entraîneurs ont également droit à une contestation (une seconde si la première est réussie), mais les révisions sont principalement effectuées par la cabine. Les fautes de ciblage sont toujours examinées à l'université pour confirmer ou infirmer la décision.

En résumé

Les deux sports partagent les mêmes bases, mais le règlement les oriente dans des directions opposées. Le football universitaire est souvent synonyme de chaos et de grands changements de situation. La NFL simplifie les choses, privilégie le contrôle et sanctionne les erreurs.

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