Ce qui s'annonçait comme une victoire facile pour l'équipe locale lors du premier match s'est transformé en une rencontre palpitante et indécise, mais ce sont finalement les Golden Knights de Vegas qui l'ont emporté 5-4 face aux Hurricanes, prenant ainsi l'avantage 1-0 dans la finale de la Stanley Cup.
Tomas Hertl a inscrit le but vainqueur à 3 min 23 s de la fin du troisième tiers, brisant l'égalité 4-4.
Nikolaj Ehlers, des Hurricanes, a ouvert la marque avec le troisième but le plus rapide de l'histoire des finales de la Stanley Cup, après seulement 25 secondes de jeu, avant d'en ajouter un autre environ 11 minutes plus tard. À ce moment-là, avec 11 tirs au but contre 3 pour Vegas, on pensait que la Caroline allait remporter facilement ce premier match.
Mais après avoir encaissé un but en début de rencontre, les Golden Knights ont réagi. En l'espace de 12 minutes, Vegas a inscrit trois buts consécutifs pour prendre l'avantage 3-2.
« Je trouve que les deux équipes ont bien défendu par moments. À d'autres moments, non », a déclaré John Tortorella, entraîneur-chef des Golden Knights. « On ne sait jamais ce qui peut arriver. Je l'ai répété tout au long des séries éliminatoires : c'est une ligue où il faut toujours trouver une solution. Et ce soir, on l'a trouvée. »
Jordan Staal a égalisé avant la troisième période, mais un avantage numérique de Vegas en début de période a donné l'élan aux Golden Knights, permettant à Brett Howden d'inscrire son quatrième but juste après la fin de la période. Ce 11e but des séries éliminatoires place Howden en tête du classement des buteurs de la NHL, un but devant son coéquipier Pavel Dorofeyev.
Le défenseur de la Caroline, Shayne Gostisbehere, a égalisé à quatre à un peu moins de neuf minutes de la fin de la troisième période. C'était sans compter sur le quatrième but de Hertl en séries.
Shea Theodore a inscrit un but et deux passes décisives pour Vegas, Brayden McNabb a récolté trois passes, et William Karlsson et Ivan Barbashev ont tous deux marqué pour les Golden Knights.
Carter Hart a réalisé 23 arrêts pour Vegas. Frederik Anderson a repoussé 18 des 23 tirs dirigés vers lui pour la Caroline, qui se retrouve menée dans une série pour la première fois des séries éliminatoires de 2026.
« Nous n'avons pas particulièrement bien géré la pression », a déclaré l'entraîneur-chef des Hurricanes, Rod Brind'Amour, à propos de la remontée de Vegas après avoir été menés 2-0. « Par moments, il n'y avait pas de pression, et nous avons pris quelques mauvaises décisions avec la rondelle, dont ils ont profité. » Les Hurricanes affichent également une fiche de 0-2 lorsqu'ils accordent plus de deux buts dans un match. Vegas a maintenant remporté sept matchs consécutifs, une série qui remonte au match 5 de sa série de deuxième tour contre les Ducks d'Anaheim.
Carolina doit maintenant oublier le premier match si elle veut éviter d'être menée 2-0 dans la série. Historiquement, les équipes qui mènent 2-0 dans une finale de la Coupe Stanley (au meilleur des sept matchs) l'emportent dans plus de 90 % des cas. Seules cinq équipes ont réussi à remonter un déficit de 2-0 en finale de la Coupe Stanley pour remporter le titre, la dernière étant les Bruins de Boston en 2011.
Le match 2 aura lieu jeudi soir à Raleigh, en Caroline du Nord.