Brandon Figueroa ne peut se permettre de négliger Stephen Fulton Jr. de quelque manière que ce soit.
Après tout, c'est Fulton qui a infligé à Figueroa sa seule défaite professionnelle en novembre 2021 par décision majoritaire lors de leur combat unificateur pour le titre de champion du monde des poids coqs.
Aujourd'hui, près de trois ans et demi plus tard, Figueroa tentera de venger cette défaite lorsqu'il mettra en jeu son championnat du monde WBC des poids plumes dans un nouveau combat contre Fulton au T-Mobile Arena de Las Vegas, en direct sur lDAZN PPV (pay-per-view), samedi soir.
Au loin, l'attrait d'un éventuel méga combat contre « The Monster » Naoya Inoue sert de moteur à Figueroa, qui considère qu'il doit absolument gagner contre Fulton.
En gagnant samedi soir, il pourra surmonter cette épreuve. S'il perd, c'est le déraillement.
« C'est la plus grande motivation », a déclaré Figueroa à DAZN News lors d'une récente session Zoom à propos de la possibilité d'un combat contre Inoue.
« Mais ma plus grande motivation est aussi de combattre Fulton », a-t-il rapidement réajusté. « Le combat contre Fulton est l'une de mes plus grandes motivations pour retrouver ma place. Je veux toujours combattre les meilleurs. Si Dieu le veut, tout se passe bien ce samedi, alors Inoue est sur la table et d'autres champions dans ma catégorie de poids sont sur la table, allons-y ! »
Fulton a prouvé qu'il était bien le boxeur de Philadelphie, habile et rusé, à qui l'on attribuait la précision de ses coups de poing par rapport au style étouffant et à fort volume de Figueroa lors de leur premier affrontement. En corrigeant la seule tache de son palmarès professionnel, Figueroa (25-1-1, 19 KOs) pourrait obtenir un éventuel super combat contre Inoue et se faire connaître du grand public.
En détruisant Ye Joon Kim la semaine dernière, Inoue a fait part de ses projets de combat à Las Vegas au printemps et en Arabie Saoudite plus tard dans l'année. Si Figueroa venge sa défaite contre Fulton, et qu'il le fait de manière éclatante, il pourrait se retrouver dans la file d'attente de l'une de ces destinations avec « The Monster », qui est, par coïncidence, le seul homme à avoir infligé une défaite à Fulton (22-1, 8 KOs) - un TKO dévastateur au huitième round en juillet 2023.
« Depuis que j'ai commencé ma carrière, j'ai dit à mon père que je voulais combattre les meilleurs des meilleurs », a déclaré Figueroa. « Je ne veux plus de combats de préparation. Je veux les meilleurs des meilleurs, les gars qui sont au top, au niveau de l'élite parce que ce sont les gars qui vont faire ressortir le meilleur de moi-même. »
« Je suis donc impatient », a-t-il poursuivi. « Tout va être remis entre les mains de Dieu et, comme je l'ai dit, il n'y a qu'un seul homme sur le chemin, et c'est Stephen Fulton. Une fois que ce combat sera terminé, nous pourrons parler de tous les autres gars en lice ».
Les autres champions des poids plume sont Rafael Espinoza (WBO), Angelo Leo (IBF) et Nick Ball (WBA), mais un affrontement avec Inoue et l'invitation de la sensation japonaise à passer des poids plume juniors serait énorme.
Et c'est justement cette perspective qui rend cette revanche contre Fulton si cruciale aux yeux de Figueroa, car tout faux pas et toute indiscrétion sur le ring contre un boxeur calculateur comme « Cool Boy Steph » pourrait amener Figueroa à incarner son propre surnom de « The Heartbreaker » (le briseur de cœur) pour une raison tout à fait différente.
« C'est très important, probablement le combat le plus important de ma carrière jusqu'à présent », a déclaré Figueroa à propos de sa suite avec Fulton. « Nous sommes préparés, nous venons avec tout ce qu'il faut.» Les fans vont avoir droit à un grand spectacle au T-Mobile Arena le 1er février, en direct et en pay-per-view.
« Je suis excité, anxieux et impatient de monter sur le ring et de faire mon combat. »