Zuffa Boxing et Dana White font leur entrée dans le monde de la boxe pour la première fois cette semaine, lors du combat géant entre Saul « Canelo » Alvarez et Terence Crawford.
Bien connu dans les sports de combat pour son implication dans l'essor de l'Ultimate Fighting Championship (UFC), White évoque depuis longtemps son intention de se lancer dans la boxe.
Ces dix dernières années, il s'est plaint de l'état de la promotion dans ce sport, ce qui l'a conduit à affirmer qu'il avait une solution avec Zuffa Boxing, une entreprise soutenue par Turki Alalshikh, le faiseur de rois de la boxe.
Alors que le monde de la science a un premier aperçu des projets de White pour la boxe, qu'est-ce que Zuffa Boxing exactement ? Et qui est derrière ?
White a déjà boxé à l'adolescence. Refusant de devenir professionnel par crainte de lésions neurologiques, il a créé sa propre salle de sport à Boston avec l'ancien champion des Golden Gloves, Peter Welch.
Il a également travaillé comme entraîneur de boxe à Boston et à Las Vegas, avant de se tourner vers d'autres arts martiaux, ce qui l'a finalement conduit au MMA.
Après avoir travaillé avec l'UFC tout en gérant les combattants Tito Ortiz et Chuck Liddell, White a découvert que l'organisation était à vendre. Il a encouragé ses amis Lorenzo et Frank Fertitta à racheter l'UFC, et une fois l'affaire conclue, White a été nommé président de l'organisation en 2001.
Il a fallu un certain temps pour que l'entreprise, au bord de la faillite, se redresse, mais en 2008, Forbes estimait la valeur de l'UFC à 1,1 milliard de dollars, et White était crédité de ce succès. En 2023, il est devenu PDG de l'UFC.
White a eu amplement le temps de réfléchir à son approche de la boxe. Il a évoqué son intention de se lancer dans ce sport dès 2017, annonçant publiquement son intention de promouvoir cette discipline lors du combat entre la star de l'UFC Conor McGregor et Floyd Mayweather.
Dès le début, White a baptisé son projet « Zuffa Boxing », laissant entendre qu'il s'agissait d'une division de Zuffa, la société mère de l'UFC.
Conor McGregor provoque Floyd Mayweather Jr. en lui tenant les mains dans le dos lors de leur combat de boxe en super-welters.
Cependant, lorsque Zuffa a fusionné avec la WWE en 2023 pour former TKO, le nom de la marque a perdu de son utilité. Ainsi, lorsque les efforts de White pour se lancer dans la boxe ont pris de l'ampleur, l'entreprise a été rebaptisée TKO Boxing, empruntant le nom de la nouvelle société mère.
Mais en juin, il a été annoncé que la marque prendrait le nom de Zuffa, gérée par le partenariat entre TKO Holdings et Sela, la société d'événementiel saoudienne supervisée par Alalshikh.
Si certains médias utilisent encore les deux noms de manière interchangeable, Zuffa Boxing est le surnom choisi sur les réseaux sociaux et autres supports promotionnels.
Zuffa Boxing fait également référence à la ligue que White prévoit de créer et qui réunira des combattants, sur le modèle de l'UFC.
Zuffa Boxing n'est pas la première tentative de White de s'essayer à la boxe, puisqu'il l'avait déjà fait avec l'UFC en 2018. Le combat de Roy Jones Jr contre Scott Sigmon en 2018 a été diffusé sur le Fight Pass de l'UFC, un service de streaming dédié à ce sport.
Au cours des années suivantes, d'autres cartes de boxe ont été diffusées sur la plateforme, souvent quelques jours avant un événement UFC. Le combattant irlandais Callum Walsh est discrètement devenu une star sur la plateforme de streaming MMA, et White est un grand fan.
Walsh sera en action en première carte de Canelo-Crawford, un autre signe du rôle important de White dans sa carrière. Le lien entre Walsh et le PDG de l'UFC provient du légendaire entraîneur Freddie Roach et du promoteur Tom Loeffler.
360 Promotions, la société de Loeffler, travaille avec White sur l'UFC Fight Pass depuis 2022, et ce partenariat est actuellement prévu pour les cinq prochaines années.
Expérimenté dans ce sport, Loeffler a déjà travaillé avec des stars telles que Gennady Golovkin et les frères Wladimir et Vitali Klitschko.
Selon The Ring, Zuffa Boxing espère organiser 12 événements pour chacune des cinq prochaines années, soit un total de 60 shows.
Quatre de ces événements annuels seraient des « méga-matchs », opposant des stars à l'image de l'affrontement entre Canelo et Crawford.
Zuffa Boxing a déjà préparé un autre événement, qui aura lieu avant Canelo-Crawford.
Un événement principalement rempli de jeunes talents se déroulera à Las Vegas le jeudi 11 septembre, avec comme événement principal un combat pour le titre mondial.
Anthony Olascuaga défendra son titre WBO des poids mouches contre le Portoricain Juan Carlos Camacho, en direct sur DAZN.
Si Zuffa Boxing apparaît initialement comme un simple promoteur, malgré ses liens étroits avec Alalshikh, White a d'autres projets. Il semble que l'homme d'affaires souhaite copier l'UFC en centralisant les matchs pour les titres mondiaux, dans l'espoir de contourner les quatre ceintures majeures actuellement attribuées par les différents organismes de sanction.
White a déclaré à ESPN en mars : « Tout cela va disparaître.
« Nous allons retrouver les catégories de poids de base qui ont tout déclenché. Il n'y aura plus qu'une seule ceinture. Ce sera comme l'UFC, le modèle que nous avons. » Comment savoir qui est le champion ? Parce qu'ils vont se battre pour gravir les échelons. Et une fois dans le top 5, on connaît les cinq meilleurs poids lourds. Et c'est là qu'on découvre qui est le champion. WBC, IBF, WBA, etc., ils traitent avec les promoteurs traditionnels actuels ; nous, on ne va pas faire ça.