Dans la vie, le timing est primordial, et alors que nombre de grands noms de la boxe perdent de leur superbe ou montrent des signes évidents de fatigue, ce sport a besoin d'une nouvelle figure emblématique.
Terence Crawford est peut-être considéré comme le meilleur boxeur toutes catégories confondues, mais il n'incarne pas la boxe. « Bud » maîtrise parfaitement cet art noble – et sa récente prise de position contre le WBC est tout à fait louable – mais pour devenir le visage de la boxe, il faut avoir un attrait universel. L'énergie, le charisme et le sens du marketing sont tout aussi importants qu'une technique irréprochable sur le ring. Et si regarder Crawford est un régal pour les puristes, il ne se démarque pas en dehors du ring, que ce soit en termes de popularité ou d'activités commerciales et médiatiques. Même constat pour Oleksandr Usyk.
Si Canelo Alvarez a longtemps été considéré comme l'icône de la boxe grâce à son immense popularité et à son talent exceptionnel, force est de constater que son étoile pâlit et qu'il n'est plus au sommet de sa gloire après sa défaite face à Crawford en septembre. Suite à ce revers à Las Vegas, et pour la première fois en sept ans, Canelo ne figure plus dans le top 10 du classement toutes catégories confondues du magazine The Ring.
Il arrive un moment dans la vie de chaque grand boxeur où l'univers lui fait comprendre, d'une manière un peu abrupte, qu'il est temps de laisser la place à quelqu'un d'autre. Pour Canelo, ce signe sonne comme un coup de poignard, une attaque sournoise du tyran de l'école, en douce.
À son apogée, Canelo esquivait les coups avec une aisance déconcertante. Il était capable de se contenter de rester au contact et de frapper fort avec n'importe qui, réputé pour la percussion rythmique et violente de ses coups précis. Hélas, cette version de Canelo appartient désormais au passé. Il encaisse plus de coups maintenant, et sa puissance de frappe a diminué. La célébrité est toujours là, mais elle est entrée dans une phase plus tranquille, faite de pantoufles et de peignoir Dolce & Gabbana. Et c'est très bien ainsi. Il est toujours adulé et continue de générer d'importants chiffres d'audience en pay-per-view, mais l'époque où il incarnait la boxe est sans aucun doute révolue, tout comme le rétroviseur de l'une de ses Bugatti Chiron préférées.
Et en observant le paysage pugilistique et en cherchant son successeur, David Benavidez semble idéalement placé pour prendre la relève. Le « visage de la boxe » est généralement quelqu'un d'assez jeune pour porter ce sport pendant des années, et Benavidez correspond parfaitement à ce profil, à 28 ans.
Sa pression constante, son volume de frappe et son endurance font de lui l'un des pari les plus sûrs pour offrir du spectacle dans la boxe actuelle. Cet homme est un champion – 30 victoires et aucune défaite – jamais dans un combat ennuyeux, et il se bat avec une énergie débordante. Franchement, qui n'aime pas un boxeur d'élite qui met la pression et possède une puissance de KO dévastatrice ?
Les fans occasionnels adorent les KO ; les fans inconditionnels, eux, adorent le talent exceptionnel et le cran. Le « Monstre Mexicain » nous offre les deux. Certes, Anthony Yarde – qu'il a vaincu sur DAZN le 22 novembre – n'était pas considéré comme un grand favori toutes catégories confondues, mais Benavidez a fait le nécessaire en Arabie Saoudite. Il a été féroce et impitoyable, et cette victoire a montré aux fans britanniques ce qui enthousiasme les fans américains depuis un certain temps.
Ce n'est pas un champion de pacotille. Son invincibilité n'est pas gonflée artificiellement – elle est le fruit de victoires écrasantes contre des adversaires dangereux et respectés. Caleb Plant sait boxer. Oleksandr Gvozdyk sait boxer. David Morrell sait boxer. Le fait qu'il défie publiquement Canelo depuis des années – et que l'entourage de Canelo ait fait la sourde oreille – n'est pas de la faute de Benavidez non plus.
Cet homme dégage une énergie de compétiteur acharné, et pour nous, passionnés de boxe, c'est un vrai bol d'air frais de voir un grand nom prêt à en découdre avec n'importe qui. À une époque où les boxeurs choisissent leurs adversaires avec soin, Benavidez se démarque.
De plus, il possède un physique idéal pour viser l'excellence dans toutes les catégories de poids. L'histoire de la boxe est jalonnée de légendes qui ont dominé des divisions.
Avant Canelo, il y avait Floyd Mayweather et Manny Pacquiao. Avant eux, la figure emblématique de la boxe était Oscar De La Hoya. Le « Golden Boy » avait succédé à Mike Tyson, et Iron Mike est arrivé au moment où l'étoile de Sugar Ray Leonard pâlissait. Leonard lui-même avait comblé le vide laissé par Muhammad Ali, qui avait pris la relève de « Sugar » Ray Robinson.
Et « Bandera Roja » a tous les atouts pour rejoindre cette lignée. Dominer plusieurs catégories de poids est essentiel pour devenir une superstar générationnelle, et le « Monstre Mexicain » a le physique pour passer chez les lourds-légers après avoir fait ses preuves chez les 79 kg (il a déjà remporté un titre WBC chez les super-moyens).
Né aux États-Unis d'un père mexicain, il est charismatique et sait toucher un large public, aussi bien anglophone qu'hispanophone. Il dégage une authenticité indéniable, et grâce à ses origines, il a le potentiel de réaliser des scores impressionnants sur les lucratifs marchés hispanique et américain.
Outre son talent, sa volonté et son potentiel génétique, Benavidez possède également une histoire captivante.
Jeune prodige – check. Des revers – check. Rédemption sur le ring – check. Une ascension fulgurante – check. Tu sais te battre ? Super. Mais avoir le cran, le physique et le charisme nécessaires pour transcender le sport et devenir une icône culturelle, c'est un atout indéniable.
Benavidez a le talent pour être une figure incontournable de la boxe pendant des années, et à mon avis, personne n'est mieux placé actuellement pour devenir le faiseur de miracles de ce sport.