Chris Eubank Jr. et Conor Benn retournent cette semaine sur le lieu de leur premier affrontement titanesque pour une revanche qui s'annonce comme le combat de l'année, au Tottenham Hotspur Stadium, en direct sur DAZN Pay-Per-View.
Les deux hommes ont porté leur rivalité latente à son paroxysme lors d'un combat britannique d'anthologie en avril dernier, remporté de justesse par décision unanime après douze rounds.
Initialement prévu en septembre, le match retour a été reporté, mais à quelques jours de leur retour sur le ring, les deux boxeurs aspirent à entrer dans la légende.
Cette rivalité, née de la réputation de leurs pères respectifs, Chris Eubank Sr. et Nigel Benn, est devenue une véritable machine à succès ces trois dernières années.
DAZN News vous propose de retracer la chronologie de cette rivalité intergénérationnelle, marquée par des moments forts et de l'action, alors que les deux stars s'apprêtent à régler leurs comptes une fois pour toutes dans le nord de Londres.
Après des rumeurs qui ont circulé tout au long de l'été, il a été annoncé que les deux hommes se rencontreraient en octobre à l'O2 Arena de Londres, près de trente ans après le dernier combat de leurs pères.
Benn a promis de « régler les comptes de famille » après le match nul controversé de son père en 1993, tandis qu'Eubank Jr a admis que ses chances de titre mondial seraient compromises en cas de défaite.
Déjà, la tension palpable qui allait définir leur relation en dehors du ring était palpable alors qu'ils se préparaient pour un combat chez les super-welters (71 kg) – mais des difficultés se profilaient à l'horizon.
Quelques jours avant le combat du 8 octobre, Benn a été suspendu après avoir reçu un contrôle antidopage défavorable de la British Boxing Board of Control.
Malgré les affirmations des promoteurs Matchroom Boxing et Wasserman Boxing selon lesquelles le combat aurait bien lieu, il a finalement été annulé quelques heures avant l’ouverture des portes.
Benn a nié toute malversation, mais ce rebondissement de dernière minute n’a fait qu’exaspérer Eubank Jr., qui a publié sur les réseaux sociaux qu’il avait « échappé à l’école [...] pour le moment ».
« Conor a été contrôlé positif à une substance illégale, le combat est donc annulé. Incroyable ! Je présente mes excuses aux fans et à tous ceux qui ont acheté des billets, voyagé et réservé des hôtels. Cela n’aurait jamais dû arriver. Il a échappé à l’école… pour le moment. »
En quête d'un combat pour compléter son calendrier, Eubank Jr affronte Liam Smith à la Manchester Arena en février suivant, et aborde la rencontre en tant que favori.
Au lieu de cela, non seulement il subit sa troisième défaite en carrière, mais il subit également sa première défaite par KO, l'ancien champion WBO des super-welters l'ayant mis KO.
Parallèlement, Benn est blanchi par le WBC de toute faute intentionnelle, qui a suggéré une « consommation excessive d'œufs » comme explication de sa disqualification initiale.
Après avoir été inculpé et suspendu pour usage présumé d'une substance interdite par l'Agence britannique antidopage (UKAD), Benn a remporté une victoire qui lui a permis de laver son nom.
Le Comité national antidopage (NADP) a décidé de lever sa suspension, l'autorisant ainsi à reprendre la compétition, du moins provisoirement.
Cependant, les appels interjetés par l'UKAD et la Fédération britannique de boxe (BBBofC) ont entraîné le rétablissement de sa suspension provisoire en mai suivant, un nouveau revers dans sa quête d'un règlement de comptes avec Eubank.
De retour sur le ring face à Smith, un Eubank plus déterminé que jamais à venger sa défaite inattendue a réussi son pari : un KO au dixième round.
Suite à ce combat, la star a défié Benn de reprogrammer leur affrontement lors de son interview d'après-combat, déclarant à la foule de Manchester : « Je vais te battre, Connor.»
Benn lui-même a mis fin à une longue attente pour remonter sur le ring le même mois, remportant une victoire à l'unanimité contre Rodolfo Orozco de l'autre côté de l'Atlantique, à Orlando, en Floride.
Trois mois avant d'être à nouveau suspendu dans le cadre de sa lutte pour laver son nom, Benn est retourné aux États-Unis pour affronter Peter Dobson à Las Vegas, dans le Nevada.
Une fois de plus, il a remporté la victoire par décision unanime, mais ce combat a nécessité douze rounds pour la première fois de sa carrière professionnelle.
Près d'un an et demi après leur combat annulé, Benn a insinué qu'Eubank cherchait en réalité à esquiver l'affrontement, le traitant de « lâche » et l'incitant à « signer le contrat ».
Suscité une nouvelle fois suite aux appels de l'UKAD et de la BBBofC, Benn était en passe de redorer son blason lorsqu'il est apparu dans le public lors du combat suivant d'Eubank.
Ce dernier a vaincu Kamil Szeremeta en lever de rideau du combat entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol, mais deux incidents ont ravivé les tensions entre son rival potentiel.
Les deux hommes en sont venus aux mains après une altercation avant le combat, et Benn a également fait irruption sur le ring après le combat pour le défier une nouvelle fois.
Début novembre, alors que les rumeurs d’un combat entre les deux hommes s’intensifiaient après leur rencontre à Riyad, Benn a vu se dérouler les deux derniers épisodes de sa suspension.
Tout d'abord, un panel indépendant a levé sa suspension une nouvelle fois, estimant ne pas être « entièrement convaincu » qu'il ait enfreint les règles antidopage de la boxe suite à des conclusions défavorables.
Puis, à la fin du mois, l'UKAD et la BBBofC ont décidé de ne pas faire appel, mettant ainsi un terme à deux ans de saga et ouvrant la voie à son retour à la compétition.
On dit que l'absence renforce les liens, et face à une demande immense pour voir enfin les deux hommes régler leurs différends, un combat exceptionnel a été annoncé pour la nouvelle année.
Négocié par Son Excellence Turki Alalshikh, Eubank Jr et Benn se sont mis d'accord sur les termes d'un combat chez les poids moyens qui se tiendra au Tottenham Hotspur Stadium de Londres le samedi 26 avril.
Malgré tout, l'accord n'a pas été sans controverse : le combat obligerait Benn à monter de deux catégories de poids, tandis qu'Eubank Jr serait soumis à une clause de réhydratation.
On s'attendait à un affrontement explosif entre les deux hommes sur le ring, mais la conférence de presse de lancement de leur combat a suffi à faire dégénérer la situation.
Lors d'un événement médiatique où Benn a dû patienter, Eubank, arrivé en retard, a provoqué un échange d'insultes acerbes entre les deux hommes, avant qu'un face-à-face ne se transforme en bagarre générale sur scène à Manchester.
Eubank a alors lancé un œuf sur Benn, en référence à la décision du WBC prise près de deux ans auparavant. Quelques jours plus tard, après une altercation dans un ascenseur, les deux hommes ont dû être séparés.
L’arrivée tant attendue de ce combat, la semaine du Grand Chelem, semblait presque irréelle. Et ce n’était pas tout : Eubank Jr. retrouvait son père, avec qui il était brouillé.
Le duo a partagé une entrée sur le ring désormais iconique avant le combat acharné du jeune prodige contre Benn. Un classique britannique moderne, un combat qui est allé jusqu’au bout et qui a vu la victoire d’Eubank Jr. à l’unanimité des juges.
Une victoire qui a vengé Eubank Jr., hospitalisé d’urgence pour une grave déshydratation après une perte de poids éprouvante. Mais la récompense valait bien ses souffrances.
Forts du succès de leur premier affrontement, il semblait évident que les instances dirigeantes ne laisseraient aucun des deux boxeurs s'en tirer sans une revanche – et ce fut le cas, seulement deux mois après leur premier combat.
Eubank Jr. et Benn s'accordèrent sur une date provisoire en septembre pour cette revanche, visant le stade de Wembley pour attirer un public encore plus nombreux – mais des obstacles allaient surgir.
Le premier se désista, forçant un remaniement précipité à novembre et un retour au Tottenham Hotspur Stadium, ce qui provoqua la colère de Benn, furieux d'avoir perdu des mois.
Malgré l'absence de complaisance et un respect forcé, la conférence de presse majeure pour la revanche tourna une fois de plus à la farce.
Eubank Jr. lança une série d'accusations explosives contre la British Boxing Board of Control et le promoteur de Benn, Eddie Hearn, les accusant de manœuvres déloyales et de coups bas.
Les deux combattants ont finalement fait preuve de plus de calme et se sont serré la main à la fin de leur face-à-face sur DAZN, mais il était clair que des tensions persistaient.
À quelques jours du retour des deux boxeurs sur le ring, les questions fusent chez les fans et les experts quant au déroulement de ce combat et à l’avenir de chacun.
Benn n’a jamais caché son désir de revenir chez les welters pour un combat de championnat, mais il doit absolument combler l’écart avec son adversaire plus expérimenté pour maximiser ses chances.
Eubank Jr., quant à lui, pourrait voir son avenir remis en question s’il ne parvient pas à conclure ce duologien sur une victoire. La retraite est d’ailleurs une option envisagée par ses détracteurs.
Quoi qu’il en soit, samedi soir au Tottenham Hotspur Stadium, le combat promet d’être mémorable, et une chose est sûre : les deux hommes se donneront à fond.