L’annonce est désormais officielle. À 26 ans, Jeffrey M’Ba s’est déclaré pour la Draft NFL 2026, mettant un point final à son parcours universitaire. Defensive tackle des SMU Mustangs, le Franco-Gabonais arrive dans le processus pré-draft avec un signal fort : son invitation au Senior Bowl.
"À partir du moment où j’ai commencé le football américain, mon objectif a toujours été la NFL."
Véritable vitrine du processus pré-draft, le Senior Bowl réunit chaque année scouts, general managers et propriétaires NFL autour des meilleurs prospects seniors. Pour Jeffrey M’Ba, l’enjeu est limpide : c’est là que tout peut basculer.
"Les trois premiers jours au Senior Bowl comptent plus que le match lui-même."
À Mobile, le defensive tackle entend capitaliser sur ses atouts, puissance au point d’impact, présence intérieure et maturité, pour convaincre une franchise qu’il peut apporter rapidement. Dans un processus où la visibilité est déterminante, une performance aboutie peut changer une trajectoire.
"Il suffit d’une équipe qui croit en toi pour que tout change."
L’an passé, Jeffrey M’Ba avait finalement retiré son nom de la draft grâce à la Pavia rule.
La "Pavia Rule" désigne la nouvelle règle issue de la décision du procès engagé par Diego Pavia (quarterback de l'université de Vanderbilt), selon laquelle les saisons jouées en junior college ne devraient pas automatiquement compter dans le calcul des quatre années d’éligibilité NCAA, une fois qu’un joueur intègre une université de Division I. Ce qui donne une année d'éligibilité ou plus aux joueurs passés par un JUCO.
Cette année, sa déclaration intervient au terme d’une saison pleine à SMU, la plus aboutie de sa carrière universitaire en termes d’impact et de constance. Arrivé à Dallas après des passages contrastés à Auburn puis Purdue, il a trouvé aux Mustangs un cadre stable et une culture qu’il décrit comme familiale.
"SMU, c’est la meilleure décision que j’ai prise de ma vie. Si j’avais su, je serais allé à SMU directement. Auburn j’ai fait ce choix pour la réputation… Purdue c’était différent parce que j’ai quand même passé d’excellents moment, c’est là-bas où j’ai étais le plus fort de ma vie. J'étais costaud, je ne me blessais jamais. Donc Purdue m'a quand même apporté beaucoup de choses. C’est là que j’ai su jusqu'où je pouvais aller."
Ce contexte lui a permis d’enchaîner les matches, de s’installer dans un rôle clair et de gagner en crédibilité aux yeux des observateurs NFL.
Le parcours de Jeffrey M’Ba ne ressemble à aucun autre. Né au Gabon, où il vit jusqu’à l’âge de 4 ans, il grandit ensuite en France et découvre tardivement le football américain. Passé par la high school aux États-Unis puis par un junior college, il gravit les échelons à force de résilience et d’adaptation.
"Quand je suis arrivé aux États-Unis, j’avais l’impression d’être en retard sur tout."
Aujourd’hui, il arrive dans le processus NFL avec un vécu rare et une maturité assumée, qu’il considère comme un atout face à des prospects plus jeunes.
"Aujourd'hui je sais que la chose qui ne changera pas c’est que peu importe l’argent, mon envie de travailler dur ne changera jamais."
Au-delà de sa trajectoire personnelle, la candidature de Jeffrey M’Ba revêt une dimension symbolique. À ce jour, Richard Tardits demeure le seul Français drafté en NFL, en 1989. Plus de trois décennies plus tard, aucun joueur formé en France n’a réédité l’exploit. Avec des espoirs récents comme Junior Aho et Wilfried Pene.
"Je ne serai pas le premier parce que je suis le meilleur, mais parce que j’ai compris comment ça marche ici."
En cas de sélection, M’Ba deviendrait le premier joueur passé par le système français à franchir cette étape, un signal fort pour le football américain hexagonal.
À court terme, tous les regards sont tournés vers Mobile (Alabama), où se tiendra le Senior Bowl, rendez-vous clé du processus pré-draft NFL. Malgré une cheville récemment touchée, Jeffrey M’Ba a anticipé sa préparation et entamé le travail dès la fin de la saison afin d’aborder cet événement dans les meilleures conditions possibles.
"Le senior Bowl, c’est un événement qui peut changer ta draft. Tu peux avoir fait une saison moyenne ou même pas bonne et tout exploser au Bowl et te retrouver bien plus haut. Shemar Stewart par exemple : il finit sa saison NCAA avec seulement 2 sacks… Mais il a fini 1st round pick par les Bengals car il a été performant au Senior Bowl."
La Draft NFL 2026 se profile désormais à l’horizon. Pour Jeffrey M’Ba, le rendez-vous est pris, avec, en ligne de mire, une nouvelle page de l’histoire du football américain français.