Les San Francisco 49ers ont encaissé un nouveau coup dur. Lors de la défaite 30-19 contre les Tampa Bay Buccaneers, leur capitaine défensif Fred Warner a quitté le terrain dès le premier quart-temps, victime d’une fracture et luxation de la cheville droite. Transporté sur une civière avec une attelle, le linebacker de 28 ans va subir une opération et sa saison est d’ores et déjà terminée, a confirmé Kyle Shanahan après la rencontre.
L’action fatale est survenue lorsque son coéquipier Ji’Ayir Brown a involontairement roulé sur son pied en tentant de plaquer Rachaad White. Warner s’est immédiatement effondré, et les joueurs des deux équipes ont fait signe aux soigneurs.
Cette blessure prolonge l’inquiétante série noire des 49ers. Déjà privés de Nick Bosa (ligaments croisés), ils composent aussi avec les blessures de Brock Purdy (orteil) et George Kittle (ischios). Warner devient le quatrième capitaine de l’équipe à manquer du temps de jeu, après Bosa, Purdy et Kittle.
Son absence laisse un vide immense : Tatum Bethune l’a remplacé dimanche, aux côtés de Dee Winters, tandis que le rookie Nick Martin pourrait entrer dans la rotation dans les prochaines semaines.
Drafté en 2017, Warner s’était imposé comme l’un des meilleurs linebackers de la NFL. Quatre fois All-Pro, il était cette saison encore candidat au titre de Defensive Player of the Year. En cinq matchs, il avait déjà cumulé 28 plaquages en solo, 2 fumbles forcés et 3 passes défendues.
Au-delà des chiffres, les 49ers perdent leur véritable moteur : Warner est le leader vocal du vestiaire, celui qui harangue ses coéquipiers avant chaque rencontre et chaque mi-temps.
Avec un bilan de 4-2, les 49ers restaient compétitifs malgré les absences. Mais la perte coup sur coup de Bosa et Warner fragilise considérablement leur défense. Pour Kyle Shanahan, il faudra espérer des retours rapides en attaque, notamment celui de Purdy et Kittle, afin de compenser la perte de leur chef défensif. Les rumeurs annoncent un intérêt pour Trey Hendrickson dont la situation contractuelle à Cincinnati n'est toujours pas réglée.