À 19 ans, Jean-Placide Makina vit un rêve que peu de jeunes Français peuvent imaginer : il fait partie des deux seuls Français intégrés à la NFL Academy, le programme officiel développé par la NFL pour former les meilleurs talents hors des États-Unis. L’autre Français du groupe, Sam Drouet, l’a rejoint cette saison. Makina, lui, est arrivé en 2024.
Son histoire commence loin des stades américains : à Mulhouse, puis Amiens et Paris. Il découvre le football américain tardivement, vers 14 ans, lors d’un échange scolaire… en Louisiane.
"Je me retrouve dans un stade de high school où tout le monde chante, crie, danse… L’ambiance était incroyable. Je ne connaissais pas ça. À ce moment-là, je me suis dit : je dois essayer ce sport."
Alors que beaucoup de jeunes commencent en attaque pour marquer des touchdowns, Makina n’a jamais hésité : lui, ce qui l’attire, c’est la défense.
"J’ai toujours préféré défendre. J’aime protéger, j’aime plaquer, j’aime être celui qui empêche l’action d’avancer."
Avec son gabarit long (autour de 1m88) et une bonne vitesse, il s’installe naturellement au poste de safety, un rôle qui demande de lire le jeu, couvrir le terrain et stopper les grosses actions.
"Être grand et rapide, ça change beaucoup de choses. Le quarterback hésite un peu plus quand il voit ça en face."
La bascule arrive quand Makina est sélectionné avec l’équipe de France U19. Lors d’un match en Angleterre, coach Daniel, responsable du recrutement à la NFL Academy, le repère immédiatement.
"Il m’a dit qu’ils cherchaient des joueurs grands et physiques en défense, surtout parce qu’on affronte des équipes américaines. C’est ce qui lui a plu chez moi."
Quelques mois plus tard, il rejoint la NFL Academy en Angleterre.
Sur place, tout change : l’intensité, les entraînements, le niveau des joueurs… et surtout la langue.
"En France, tu penses que tu parles anglais. Puis tu arrives ici, et au premier entraînement, tu comprends rien. Les coachs n’ont pas le temps d’attendre mais ils sont là pour t'aider quand même donc tu dois poser des questions, sinon tu coules."
L’organisation des journées est aussi très différente de ce qu’il connaissait : entraînement, musculation, cours, séances vidéo…
Petit à petit, il s’adapte.
"La vision du jeu, c’est ce que j’ai le plus développé ici. On apprend à lire le quarterback, et quand tu comprends ça, tu arrives naturellement où l’action va se créer."
Cette saison, la NFL Academy a accueilli un coach bien connu du football américain en France : Maceo Beard, ancien joueur passé par le programme NFL International et ex-Paris Musketeers.
Pour Makina, son arrivée change beaucoup de choses :
"Avoir un coach français qui connaît le très haut niveau, ça aide énormément. Il explique clairement, directement. Avec lui, tu ne te caches pas. Et puis pouvoir parler français avec son coach ça rajoute un privilège. Il arrive que nous travaillons plus tous les deux, qu’il me donne des conseils qui me permettent d’évoluer encore plus.»
Beard apporte aussi une discipline forte.
"Si quelqu’un fait n’importe quoi, on finit tous en planche. Tant que la personne n’a pas reconnu son erreur, on continue. Ça soude l’équipe, ça permet de responsabiliser et ça remet les idées en place."
Quand on lui parle de la suite, Makina est lucide. Il pourrait dire : “Je veux aller en NFL.” Mais ce n’est pas son état d’esprit.
"La NFL, c’est loin. Mon premier objectif, c’est de jouer en D1 ou en JuCo"
Il insiste aussi sur un point que les jeunes Français ne mesurent pas toujours :
"Le premier truc qu’un coach demande, c’est ton dossier scolaire. Pour les internationaux, il faut souvent plus que 2.8 de GPA (moyenne générale). L’école, c’est vraiment vital."
Makina garde un excellent souvenir de ses années en équipe de France jeunes. Jouer à l’international lui a permis de mesurer son niveau.
"En France, on pense souvent qu’on est au niveau. Mais quand tu joues d’autres pays régulièrement, tu vois ce que tu dois améliorer."
La disparition temporaire des sélections jeunes est, pour lui, une vraie perte d’opportunités pour les joueurs français.
Makina conclut avec un conseil tiré de sa propre expérience.
"Dire que tu veux réussir, ça ne suffit pas. Il faut tout faire à 100 % : film, muscu, terrain. Et si tu es quelque part, montre que tu veux vraiment être là."
À sept mois de la fin de son aventure à la NFL Academy, Jean-Placide Makina avance avec lucidité, discipline et ambition. Sa trajectoire rappelle que le chemin vers la NCAA est exigeant, mais accessible à ceux qui, comme lui, acceptent de tout donner.