L’incertitude plane toujours autour de l’avenir de Travis Kelce. À l’approche du dernier match à domicile des Kansas City Chiefs cette saison, face aux Denver Broncos, l’entraîneur Andy Reid n’a pas dissipé les rumeurs concernant une possible retraite imminente de son tight end emblématique.
Interrogé sur le fait de savoir si cette rencontre pourrait être le dernier match de Kelce à Arrowhead Stadium, Reid s’est montré prudent.
"Je ne sais pas si c’est le cas ou non. Je n’en ai pas parlé avec lui", a simplement déclaré le coach des Chiefs.
Éliminés de la course aux playoffs après leur défaite face aux Tennessee Titans, les Chiefs sont assurés de connaître leur première saison perdante sous l’ère Andy Reid. Un contexte qui alimente logiquement les interrogations autour de Kelce, en fin de contrat et âgé de 36 ans.
Le joueur n’a pas souhaité s’exprimer directement sur les rumeurs de retraite lors de sa dernière conférence de presse, préférant recentrer le discours sur le collectif.
"Je préfère garder l’attention des médias sur cette équipe en ce moment. Toutes les discussions concernant la suite se feront en interne", a expliqué Kelce.
Travis Kelce n’a jamais caché que la question s’était déjà posée. Après la saison précédente, il avait reconnu sur son podcast New Heights avoir sérieusement envisagé la retraite, avant de décider de revenir.
La lourde défaite des Chiefs face aux Philadelphia Eagles lors du Super Bowl LIX avait notamment pesé dans son choix. Kelce expliquait alors vouloir « tenter une dernière vraie saison » avec Kansas City.
Sur le plan individuel, Kelce a livré une saison respectable, malgré un collectif en difficulté. Il termine l’exercice avec 68 réceptions, 803 yards et cinq touchdowns, égalant Jerry Rice pour le record du plus grand nombre de saisons consécutives à 800 yards ou plus à la réception.
Des chiffres en hausse par rapport à la saison précédente, mais loin toutefois des standards stratosphériques de sa période de domination, étalée sur près de huit saisons.
L’intersaison pourrait marquer un tournant majeur pour les Chiefs, dont l’effectif devrait être remodelé. Le départ de Kelce fait partie des scénarios envisagés, d’autant plus que le tight end vit une période charnière de sa vie personnelle, avec son engagement récent avec Taylor Swift et un mariage prévu l’été prochain.
Plus tôt dans la saison, Patrick Mahomes avait résumé la situation sans ambiguïté : Kelce « aura la liberté de faire ce qu’il voudra » à l’issue de l’exercice.
Malgré des matchs sans enjeu sportif, Kelce a toujours tenu à rester sur le terrain jusqu’au bout, une attitude saluée par Andy Reid. Les deux hommes entretiennent une relation forte depuis plus de douze ans, et Kelce a souvent répété qu’il ne jouerait jamais pour un autre entraîneur.
"Ses stats, sa personnalité, l’homme qu’il est parlent d’eux-mêmes. C’est une personne exceptionnelle, formidable pour la communauté et pour l’organisation. Il représente tout ce que l’on attend d’un joueur", a conclu Reid.
Jeudi soir, Arrowhead Stadium pourrait donc assister à un moment chargé d’émotion, sans que personne ne sache encore s’il s’agira d’un simple match de plus… ou d’un adieu.