La fin de match a tourné au chaos à Pittsburgh. Dans un duel déjà électrique, Jalen Ramsey a été expulsé en début de quatrième quart-temps pour avoir asséné un coup de poing à Ja’Marr Chase. Un geste qui fait désormais l’objet d’une enquête de la NFL, tant les versions divergent entre les deux stars.
Alors que les Steelers mènent largement (34-12), Ramsey et Chase sont de nouveau au contact après plusieurs actions tendues. Sur les images diffusées, on distingue clairement de la salive partir de la bouche de Chase, juste avant que Ramsey ne réagisse violemment.
"Il m’a craché dessus. Après ça, je ne pense plus au football", a expliqué Ramsey après la rencontre, rappelant qu’il accepte "le trash-talk", mais pas "le manque de respect".
Chase, lui, dément catégoriquement.
"Je n’ai jamais craché sur ce gars-là", affirme le receveur des Bengals. "On se parlait, comme tout le match. C’est tout."
Les arbitres ne voient pas l’éventuel crachat sur l’action. Ramsey, déjà sanctionné pour une première conduite antisportive sur l’action précédente, reçoit une deuxième pénalité consécutive, synonyme d’expulsion automatique.
Escorté par un staffer des Steelers, il quitte le terrain encore furieux, retenu un moment par le lineman Broderick Jones avant de rejoindre les vestiaires.
Un porte-parole de la ligue a confirmé à ESPN qu’une analyse des images et du rapport arbitral est en cours. En cas de confirmation du crachat, Chase pourrait également faire face à une sanction disciplinaire, même si les officiels ont déclaré ne rien avoir vu de tel sur le terrain.
Avant l’incident, les deux hommes s’étaient déjà échauffés :
tentative de block dangereux de Chase sur Ramsey,
provocations permanentes,
pénalités pour conduite antisportive sur l’action précédente,
timeout prolongé marqué par des échanges virulents.
Avec l’absence de Darius Slay, blessé, Ramsey alternait entre safety et slot corner, se retrouvant régulièrement aligné sur Chase... une proximité qui a alimenté la tension.
Il s’agit seulement de la deuxième expulsion de Ramsey en carrière. La première ? Déjà contre Cincinnati, en 2017, à l’époque où il jouait pour Jacksonville.
Les Steelers, qui restent leaders de l’AFC North (6-4), pourraient devoir faire sans Ramsey si une suspension tombe. Cincinnati, de son côté, devra attendre la décision finale de la NFL pour savoir si Chase sera également sanctionné — ce qui serait un coup dur pour une attaque déjà en difficulté.