J.J. Watt, ancien défenseur star de la NFL et actionnaire minoritaire du Burnley FC, s’est retrouvé au cœur d’un défi inattendu avec le gardien de son club, James Trafford. En décembre dernier, Trafford, fan des Cincinnati Bengals, avait demandé à Watt s’il envisagerait de sortir de sa retraite pour jouer avec son équipe favorite. Amusé, Watt lui a répondu qu’il accepterait… à condition que le jeune gardien termine la saison sans encaisser le moindre but.
Un défi presque impossible sur le papier, mais qui s’est rapidement transformé en un véritable phénomène.
À ce moment-là, Trafford affichait déjà des statistiques solides avec seulement neuf buts encaissés en 22 titularisations. Mais enchaîner toute une deuxième partie de saison sans concéder un but semblait tout bonnement irréalisable.
Contre toute attente, le gardien de 22 ans a commencé à enchaîner les clean sheets. Tout a débuté dès le lendemain du pari avec un match nul 0-0 contre Middlesbrough. Puis, trois autres performances sans but encaissé ont suivi, notamment face à Sunderland, où Trafford a stoppé deux penaltys en fin de match.
J.J. Watt, surpris par la tournure des événements, a rapidement réagi sur les réseaux sociaux, postant avec humour :
Depuis ce match contre Sunderland, Trafford a continué sur sa lancée, disputant plus de 1 000 minutes sans encaisser le moindre but. Une performance exceptionnelle qui a propulsé Burnley à la 3ᵉ place du classement de Championship et renforcé leur ambition de promotion en Premier League.
Si le défi était à l’origine une simple plaisanterie, Watt a continué à jouer le jeu en partageant sur X (ex-Twitter) des messages où il évoquait ses entraînements en salle de sport et ses recherches de maison à Cincinnati après un nouveau clean sheet contre Sheffield Wednesday.
Bien sûr, l’idée de voir J.J. Watt rechausser les crampons à 35 ans reste peu probable, surtout après avoir pris sa retraite en 2022 après une carrière légendaire. Cependant, ce pari improbable a insufflé une dynamique positive à Burnley, qui pourrait bien décrocher une montée en Premier League.
Avec encore 12 matchs à jouer cette saison, la question est désormais de savoir si James Trafford peut prolonger cette série invraisemblable et, pourquoi pas, forcer Watt à tenir parole.
Si Burnley continue sur cette lancée, leur gardien pourrait non seulement devenir un héros pour les Clarets, mais aussi entrer dans l’histoire du football anglais avec l’une des plus longues séries d’invincibilité pour un gardien.
Pendant ce temps, les fans des Bengals, eux, attendent avec curiosité de voir si J.J. Watt sera réellement contraint d’enfiler un maillot de Cincinnati… ou si Trafford finira par encaisser un but, libérant ainsi l’ancien joueur NFL de ce pari fou.