La saison de rêve des Broncos s’est arrêtée dans le froid de Denver, et Sean Payton n’a pas cherché à esquiver le sujet principal après la défaite 10-7 face aux Patriots en finale AFC : les erreurs de première mi-temps.
Le coach de Denver pensait tenir le bon scénario. Son équipe dominait la position de terrain, contrôlait les tranchées défensives et avait l’occasion de passer à deux possessions d’avance. Mais une décision clé a changé le cours du match.
Milieu du deuxième quart-temps. 4e et 1 sur les 14 yards des Patriots. Payton renonce au field goal court et choisit de tenter sa chance.
La tentative échoue. Pression immédiate. Turnover on downs.
Avec la tempête de neige qui a suivi, ces trois points auraient pesé lourd.
Denver a accumulé 125 yards sur ses quatre premières possessions. Ensuite :
Trois drives pour 24 yards
Un field goal manqué de 54 yards
Le fumble de Jarrett Stidham
Payton estime que son équipe aurait dû capitaliser davantage.
Le ballon relâché vers l’arrière par Stidham a offert aux Patriots une position idéale.
Stidham a assumé :
Deux actions plus tard, Drake Maye marquait le touchdown de New England.
Payton pensait que la course serait la clé.
La défense des Patriots a fermé la porte, et la météo a ensuite gelé toute possibilité de relance offensive.
La seconde période est devenue une bataille de position de terrain. Le drive de 9 minutes des Patriots au retour des vestiaires a privé Denver de rythme offensif.
Puis la dernière tentative de Wil Lutz, déviée, symbolise la soirée.
Payton l’a répété : son équipe était à une action du Super Bowl.
Mais la NFL ne pardonne pas les occasions manquées, surtout à ce niveau.