Le feuilleton est terminé à Cincinnati. Après plusieurs semaines de bras de fer, Trey Hendrickson a accepté de revoir son contrat pour mettre fin à son holdout. L’accord trouvé porte uniquement sur une revalorisation salariale en 2025, sans prolongation à long terme.
Selon plusieurs sources, le défensive end de 30 ans percevra désormais 30 millions de dollars pour cette saison, avant de devenir free agent en mars prochain. Une issue loin des attentes du joueur, qui espérait davantage de garanties sur plusieurs années.
Arrivé en 2021 en provenance de New Orleans, Hendrickson s’est imposé comme l’un des pass-rushers les plus dominants de la ligue. Auteur de 17,5 sacks en 2024, finaliste au titre de Défenseur de l’année, il est tout simplement le joueur le plus productif de la NFL sur les deux dernières saisons avec 35 sacks cumulés.
Pourtant, malgré ces performances, les négociations avec le front office ont souvent tourné à l’affrontement. Dès l’été 2024, le joueur avait demandé un trade, avant de finalement revenir et honorer son contrat. Cet été encore, Hendrickson a manqué plusieurs jours de camp, accumulant 50 000 dollars d’amende par séance avant de revenir le 30 juillet.
Si Joe Burrow avait publiquement insisté pour conserver Hendrickson, les Bengals avaient déjà consenti d’importants investissements : prolongations de Ja’Marr Chase et Tee Higgins, retour de Mike Gesicki. Restait donc Hendrickson, dernier dossier épineux.
La comparaison avec le marché n’a rien arrangé. Myles Garrett (Browns) a signé en mars un contrat à 160 M$ sur 4 ans – 123,5 M$ garantis, et T.J. Watt (Steelers) a rehaussé encore la barre cet été avec 123 M$ sur 3 ans – 108 M$ garantis. À 30 ans, Hendrickson savait que son âge jouait contre lui pour obtenir une telle sécurité.
Les Bengals misent désormais sur une dernière grande saison de leur edge rusher, avant un départ probable l’an prochain. Sur la dernière décennie, seul Khalil Mack en 2023 a atteint le seuil de 70 pressions en étant plus âgé qu’Hendrickson aujourd’hui. La franchise parie donc sur une nouvelle année d’élite avant de tourner la page.
Depuis son arrivée à Cincinnati, Hendrickson a cumulé 60,5 sacks, 11 fumbles forcés, quatre sélections au Pro Bowl et une All-Pro, justifiant pleinement le pari initial des Bengals lorsqu’ils l’avaient signé en 2021.
Reste à savoir si cette saison 2025 marquera la fin de l’aventure entre l’un des meilleurs sackeurs de la NFL et Cincinnati.