La saison NFL 2025 débutera avec un grand choc entre les Philadelphia Eagles et les Dallas Cowboys le jeudi 4 septembre. Mais dès le lendemain, la ligue prendra une nouvelle dimension avec le premier match de la saison internationale : Los Angeles Chargers – Kansas City Chiefs à São Paulo, au Brésil, vendredi 5 septembre.
C’est la deuxième année consécutive qu’un match se joue au Brésil en ouverture, confirmant l’engagement de la NFL à développer son implantation mondiale.
Au total, 7 matchs internationaux sont programmés cette saison, soit deux de plus qu’en 2024 :
Semaine 4 : Minnesota Vikings – Pittsburgh Steelers (Dublin, Irlande)
Semaine 5 : Minnesota Vikings – Cleveland Browns (Londres)
Semaine 6 : Denver Broncos – New York Jets (Londres)
Semaine 7 : Los Angeles Rams – Jacksonville Jaguars (Londres)
Semaine 10 : Atlanta Falcons – Indianapolis Colts (Berlin, Allemagne)
Semaine 11 : Washington Commanders – Miami Dolphins (Madrid, Espagne)
Cet essor international ne devrait pas s’arrêter là. Selon le Collective Bargaining Agreement (CBA), la NFL peut organiser jusqu’à 10 matchs internationaux dès 2026.
Le commissioner Roger Goodell a toutefois exprimé son souhait d’aller beaucoup plus loin, avec l’idée de programmer jusqu’à 16 matchs par saison à l’étranger.
Problème : les joueurs, représentés par la NFLPA, s’inquiètent du poids des voyages internationaux sur leur santé et leur récupération. Pour dépasser la limite des 10 matchs, une négociation formelle entre propriétaires et syndicat des joueurs est nécessaire. Or, selon la ligue, cette réunion n’a pas encore eu lieu.
"Grandir à l’international est une énorme priorité pour nous", a déclaré Peter O’Riley, vice-président exécutif de la NFL. "Nous aurons les conversations nécessaires si nous envisageons d’atteindre ce nombre de 10 matchs, comme mentionné dans le CBA."
Pour conquérir de nouveaux publics, la NFL mise aussi sur la diffusion gratuite de certaines affiches internationales. Ainsi, le match au Brésil entre Chiefs et Chargers sera retransmis gratuitement sur YouTube, une décision que la ligue juge essentielle pour toucher un maximum de fans.
"Offrir nos matchs de manière accessible est crucial", poursuit O’Riley. "Aujourd’hui, la TV gratuite peut aussi être numérique. Ce match sera visible sans barrière dans le monde entier, et c’est fondamental pour éduquer et attirer de nouveaux fans."
Outre les rencontres à l’étranger, la NFL investit massivement dans le développement du flag football, présent désormais dans les écoles et bientôt aux Jeux Olympiques de Los Angeles 2028.
Avec des stades pleins à Londres, Munich, Berlin, Madrid ou encore São Paulo, la ligue sent un engouement croissant autour du football américain.
"La base de fans à travers le monde est de plus en plus passionnée. Les propriétaires voient une opportunité réelle de faire de la NFL un sport véritablement global", conclut O’Riley.
La saison 2025 marquera donc une étape supplémentaire dans ce plan d’expansion. Reste à savoir si les joueurs accepteront une augmentation significative du calendrier international dans les années à venir.