Le débat autour d’un éventuel passage à 18 matchs de saison régulière en NFL vient de connaître un sérieux coup de frein côté joueurs.
À San Francisco, lors de la conférence annuelle de la semaine du Super Bowl, le directeur exécutif intérimaire de la NFL Players Association, David White, a été très clair : les joueurs ne veulent pas entendre parler d’un match supplémentaire.
White a insisté sur un point central : l’usure physique. Selon lui, les joueurs ne souhaitent pas discuter de changements qui :
aggraveraient les risques de blessures
réduiraient les périodes de récupération
impacteraient la longévité des carrières
Dans une ligue où la carrière moyenne est courte, l’ajout d’un match représente, pour le syndicat, un enjeu existentiel plus qu’un simple ajustement de calendrier.
Les blessures graves en fin de saison et pendant les playoffs sont régulièrement citées comme preuve de la charge déjà extrême imposée aux organismes.
Le commissaire Roger Goodell a récemment affirmé qu’un passage à 18 matchs « n’était pas acquis », précisant qu’aucune négociation formelle n’avait encore débuté malgré l’intérêt des propriétaires.
Certains dirigeants, comme Robert Kraft, ont toutefois publiquement évoqué un futur modèle à 18 matchs avec réduction de la présaison — une idée qui ne convainc guère les vétérans, peu utilisés lors des matchs de préparation.
Les propriétaires mettent en avant la croissance des revenus médias. Mais côté NFLPA, on estime que la ligue peut continuer à augmenter le salary cap et la part des joueurs sans ajouter un match à haut risque.
Le président du syndicat, Jalen Reeves-Maybin, a d’ailleurs rappelé que les joueurs ne sont pas pressés d’ouvrir des discussions bien avant la fin de la convention collective actuelle (2030).
L’expansion internationale constitue un second point de friction. La NFL prévoit déjà 9 matchs à l’étranger la saison prochaine et ambitionne, à terme, une présence mondiale régulière allant jusqu'à 16 rencontres à travers le globe.
Les joueurs, eux, réclament :
des protocoles de voyage uniformes
des délais de récupération adaptés
des surfaces de jeu sûres
des données médicales précises avant toute extension
Le message de la NFLPA est limpide : la priorité reste la protection des joueurs. Toute discussion sur un 18e match devra inclure des garanties majeures en matière de santé, de récupération et de compensation financière.
Le sujet pourrait devenir l’un des dossiers centraux des prochaines années dans les relations entre la ligue et les joueurs.