Alexandre Pantoja a défendu sa ceinture en décembre dernier contre Kai Asakura. Il s'est imposé par soumission au deuxième round.
DAZN News s'est entretenu avec le champion incontesté des poids mouches, Alexandre Pantoja.
Alexandre Pantoja : J’espère bientôt. J’ai demandé à combattre à Miami (UFC 314), mais pour l’instant, ils ne m’ont pas mis sur la carte. Je pense qu’ils ont gardé mon combat pour un autre événement. Je suis en bonne santé. Si vous me donnez huit semaines, je peux combattre en juin ou en juillet.
AP : J’ai bien aimé le combat de Manuel Kape. Je pense que c'était très intéressant. Tout le monde a un combat. Les gens parlent de Kai Kara-France, peut-être que c’est un bon nom à affronter en ce moment. Merab est aussi un bon combat. Pourquoi pas ? Tout le monde en parle aussi. Mais je n’ai pas d’adversaire ni de contrat pour confirmer ça. Je m’entraîne juste, je reste concentré, en bonne santé, et je vis comme un champion. Si on me paye, je peux combattre n’importe qui. Juste pas ma femme ou ma mère, mais sinon, n’importe qui.
AP : Tagir est très grand pour cette division. Je ne pense pas qu’il pourra y rester longtemps ; il devra faire un gros catchweight. Mais c’est un bon combattant, un gars très talentueux. Je pense qu’il lui faut encore quelques combats. Mais après ce qui va se passer dans ma division, je combattrai n’importe qui. Tout le monde a une chance, surtout dans ma division. Je suis très excité à ce sujet. Personne ne sait qui sera le prochain.
AP : Je pense en termes de business. Beaucoup de gens parlent des doubles champions et de ce genre de choses, mais je ne pense pas que l’UFC aime vraiment ça. Imaginez si quelqu’un détient deux ceintures, il doit soit défendre les deux en permanence, soit il bloque les divisions, ce qui n’est bon pour personne. C’est peut-être pour ça que certains abandonnent une ceinture pour monter de catégorie.
Mais bien sûr, il y a toujours une chance de faire quelque chose de spécial. Peu de gens ont détenu deux ceintures en même temps. Quand on pense à l'héritage, à l'idée d'inscrire son nom dans une autre division, de marquer l’histoire, tout le monde veut ça.
Ce que je veux vraiment en ce moment, c’est défendre ma ceinture et grimper dans le classement. Peut-être que les gens n’y pensent pas, mais tout le monde veut être le meilleur, toutes divisions confondues. Dans mon prochain combat, je veux me prouver quelque chose à moi-même. Je crois que je peux encore progresser et m'améliorer. Je pense être proche d’y parvenir.
AP : Non, je ne vais pas abandonner ma ceinture. J’adore protéger ma division. J’aime affronter des poids mouches parce qu’il y a quelques années, on disait que cette division devait être supprimée. Imaginez qu'on vous dise que votre métier n’a aucune importance, que personne ne s’y intéresse. Ce n’est pas vrai. J’ai besoin de nourrir ma famille, et ce n’est pas que moi : tous les combattants de cette division doivent subvenir aux besoins de leurs familles.
Certains disent : « Ouais, cette division n’est pas nécessaire. » Mais je pense qu’il est important de montrer qu’elle compte. Et je suis l’un de ceux qui se battent pour elle. Je veux défendre ma ceinture et offrir des combats spectaculaires. C’est ce que je veux faire, et je continuerai à le faire.
AP : Je pense que je fais du très bon travail. Je combats depuis 18 ans en professionnel. J’ai fait mes débuts en 2007, donc le chemin a été long pour obtenir cette ceinture. J’ai tout traversé.
En ce moment, c’est la meilleure période pour moi. J’ai de l’argent, je peux investir dans ma carrière, embaucher de bons professionnels pour travailler avec moi, m’occuper de ma famille et passer plus de temps avec eux. Ça fait de moi un meilleur combattant. Et j’ai encore tellement de choses à accomplir.
AP : Beaucoup de choses ont changé dans ma tête. Avant, je combattais juste pour prouver quelque chose à mes adversaires. Vous me mettiez dans l’octogone et je voulais leur montrer que j’allais les détruire.
Mais avec le temps, j’ai compris que quand je perdais, c’était à cause d’erreurs techniques. J’ai compris que si je voulais garder cette ceinture, je devais combattre intelligemment. Je sais me battre, mais je dois me concentrer sur la victoire.
Je pense être devenu plus technique. Je comprends mieux le jeu. M’entraîner à l’American Top Team avec Marcos "Parrumpinha" a fait une énorme différence dans ma vie. Maintenant, quand je combats, bien sûr que je veux offrir un spectacle, mais ma priorité est la victoire. C’est ce que je fais, je sais comment jouer à ce jeu, et je sais comment gagner.
AP : J’en ai parlé avec mes amis. Aujourd’hui, les athlètes restent au top plus longtemps, pas seulement en MMA, mais aussi en football et dans d’autres sports.
Avant, les footballeurs prenaient leur retraite à 30 ans. Maintenant, certains jouent jusqu'à 38 ou 39 ans.
C’est l’un des meilleurs aspects pour moi. Je suis toujours motivé, j’ai appris à rester en bonne santé, et ça m’aide à prolonger ma carrière. Je pense pouvoir rester compétitif encore quelques années. Mais peut-être qu'à 40 ans, j’arrêterai.
AP : Poatan est un gars incroyable. Ce qu’il a accompli à l’UFC est magique. Il pousse tous les champions à travailler encore plus dur parce qu’il accepte tous les combats et est toujours prêt.
Il a tenu cinq rounds difficiles contre Ankalaev. Ankalaev se préparait à affronter Poatan depuis des années, il s’était entraîné spécifiquement pour ce combat. Peut-être que Poatan avait juste besoin de plus de temps pour étudier le style d’Ankalaev et mieux se préparer. S’ils ont une revanche, je pense qu’on reverra le Poatan que tout le monde aime voir combattre.
AP : Je suis Patricio depuis de nombreuses années, même avant son arrivée à l’UFC. Je l’ai rencontré en Californie en 2014, et j’ai beaucoup appris de lui. Il est tellement agressif, tellement complet. C’est incroyable pour l’UFC d’avoir un combattant comme lui. Je suis super excité car je vais aller à Miami pour voir le combat, et je pense que c’est un affrontement exceptionnel.
J’aime aussi Yair Rodriguez. C’est un excellent combattant avec de très bonnes qualités. Mais Patricio a été champion pendant de nombreuses années. Il a affronté beaucoup de grands noms et a eu le temps de bien récupérer et se préparer. À chaque fois que Pitbull se bat, il livre un combat. Pour moi, il est favori dans ce duel.
AP : Bien sûr ! C’est la même chose avec José Aldo. Chaque fois qu’il combat, c’est un événement spécial. Les gens adorent le voir en action. Je discutais avec Joanna Jędrzejczyk, qui est une grande amie à moi, et je lui ai dit : « Joanna, s’il te plaît, reviens combattre ! » Peut-être que ce n’est plus une question de ceinture, mais c’est une opportunité incroyable pour les fans de voir une légende en action une fois de plus.
C’est pareil pour Aldo. Il est toujours compétitif, toujours affamé. Peu importe le résultat, c’est une chance pour les fans, moi y compris, de le voir combattre à nouveau.
AP : Si je ne combats pas en avril, alors peut-être en juin. Dans ce cas, je pourrais me battre deux fois encore cette année. Les gens disent : « Oh, décembre, c’était l’année dernière », mais pour nous, combattants, ça compte. Se préparer pour cinq rounds, c’est énormément de travail à la salle.
En ce moment, je suis juste concentré sur mon prochain combat. C’est tout ce que j’ai en tête. Si je peux combattre en juin ou juillet, peut-être pendant la Fight Week, ce serait incroyable. J’adore aussi combattre à Vegas.
AP : Royval est un combattant incroyable. J’adore le regarder. Cette division est tellement dense, on a d’excellents grappleurs, des strikeurs redoutables, et un cardio monstrueux. Tout le monde est dangereux.
Royval est sans doute l’un des noms les plus légitimes, mais il s’est retiré de son combat contre Manuel Kape. Beaucoup de choses se passent en ce moment dans la division. Honnêtement, c’est le meilleur moment de l’histoire des poids mouches. On fait la tête d’affiche d’événements, on offre des combats spectaculaires, et on gagne en reconnaissance.
Il y a quelques années, les gens disaient : « Fermez cette division. » Maintenant, c’est complètement différent. Regardez le top 10, il y a tellement de grands noms : Moreno, Kape, Kai Kara-France, Tagir Ulanbekov… Beaucoup de nouveaux combattants arrivent à l’UFC, notamment des jeunes prospects japonais. J’apprécie vraiment ça. J’ai de la chance d’être champion à cette époque.
AP : Moreno vs. Erceg ? C’est un combat incroyable. Erceg est très bon, mais quand il a affronté Kai Kara-France, il n’a pas réfléchi correctement. Dans cette division, tout le monde est dangereux, et maintenant il le sait. Maintenant, il va aller à Mexico City pour affronter Moreno.
Moreno est inarrêtable. Je ne donne pas de pronostic, mais je veux voir ce combat. 100 % des spectateurs passeront un bon moment.
AP : Quand les gens postent sur internet que les champions n’acceptent pas que certains combattants obtiennent des title shots, je ne pense pas que ça fonctionne comme ça. Nous ne choisissons pas nos adversaires.
Si l’UFC me dit : « Hey, tu vas combattre ce gars », qu’est-ce que je suis censé dire ? Non ? Qui suis-je pour décider ? Ce n’est pas mon rôle. Si Dana White vient me voir et me dit : « Tu combats Tim Elliott », je dirai oui. Donnez-moi le nom, donnez-moi la somme, et je combats celui qu’ils mettront en face de moi.
Comme je l’ai dit, dans cette division, tout le monde a sa chance. J’ai affronté tous ceux qui se sont dressés sur mon chemin. C’est mon rêve depuis que je suis gamin, en regardant des films de Van Damme : combattre les meilleurs du monde.
Dans ma carrière, j’ai affronté des champions de partout : Mexicains, Américains, Australiens, Japonais… C’est un rêve pour moi. Être le meilleur du monde tout en affrontant les meilleurs de la planète.
La division des poids mouches est vraiment internationale. Ce ne sont pas juste cinq Américains et trois Russes. Il y a des combattants venus d’Afrique, du Japon, d’Europe, du Brésil, des États-Unis, de partout. Peu importe qui ils me donnent, je serai prêt à combattre