マックス・ダウマンとリオ・ングモハは、トーマス・トゥヘル監督が看過できないほど特別な存在だ。イングランド代表監督は、3月の親善試合でこの10代のスター選手たちを必ず起用し、ワールドカップ出場のチャンスを与えるべきだ。

トーマス・トゥヘル監督は金曜日、3月の国際試合に向けたイングランド代表メンバーを発表する予定だ。これは、2025-26シーズンのクラブシーズン終了前に「スリー・ライオンズ」が最後に集結する機会となる。実質的に、代表メンバーの座が危うい選手たちにとって、ワールドカップ出場権を失うことを直ちに恐れることなく、アピールできる最後のチャンスとなるだろう。しかし同時に、トゥヘル監督にとっても、優勝に貢献できると考える戦術や選手を試す最後の機会となる。

トゥヘルがイングランドサッカー協会に招聘されたのは、クラブレベルでの優勝経験だけでなく、彼が鋭い戦術家であることも理由の一つだ。彼が指揮を執ってきた数多くのチームは、そのどれもが互いに似通ったところがないほどで、これは彼がチームのニーズに合わせて柔軟に対応しようとする姿勢の表れである。

しかし、彼は近いうちに、当初はワールドカップの候補には入っていなかったと思われる一部の選手たちを受け入れるために、方針を転換せざるを得なくなるかもしれない。10代の2人、マックス・ダウマンとリオ・ングモハは、それぞれアーセナルとリヴァプールで注目を集めており、今夏北米で開催される大会の前に、少なくとも彼らにチャンスを与える価値はあるだろう。

記録保持者

ダウマンがアーセナルでプレーする試合のたびに、彼が「歴史を刻んだ」とか「記録を更新した」と報じる記事やSNSの投稿が必ず付きまとう。彼の極めて短いキャリアにおけるこれまでの数々の功績の中でも、土曜日の活躍は群を抜いて重要だった。

アーセナルがエバートンと0-0で膠着状態にある中、ミケル・アルテタ監督は試合の流れを変えるべく、この16歳の若者に白羽の矢を立てた。そして実際、89分にヴィクトル・ジョケレスのゴールをアシストしたのは、このウインガーの鋭いクロスだった。さらにロスタイム深々と、この高校生選手自身が独走でゴールを決め、プレミアリーグ史上最年少得点者となった。

おそらく最も印象的なのは、ダウマンがそのような役割を担うことは、遠くからでも予見できたという点だろう。今シーズン、トップチームでプレーした際、彼はまさにプレミアリーグやチャンピオンズリーグで通用するスター選手そのものに見えた。

「『行け、自分のプレーをして、試合を勝ち取れ』」と、アルテタ監督はタッチラインでダウマンに伝えたメッセージを明かした。「『シーズンの中で、何か特別なことが起きなければならない瞬間がある』と伝えた。彼にはその能力があることを彼は分かっているし、私がチャンスを与えれば、彼は結果を出してくれると確信していた。

「おそらく、私の頭の中では直感があったんだ。ここ数日、彼はトレーニングに励んでいたが、今が彼の出番だと直感していた。おそらく、彼はその場の雰囲気や状況、相手チームに動じないからだ。彼はただ自然にプレーする。物事を動かす決断を下し、彼が成し遂げたことは信じられないほど素晴らしかった。」

イングランド版「ミニ・メッシ」

実力のある左利きのウイングなら、キャリアのどこかで必ずリオネル・メッシに例えられるものだ。ダウマンはまだGCSE（中等教育修了資格）の試験を控えているが、すでにそのような比較をされている。

チェルシーのレジェンド、ジョン・テリーは、輝かしいトップレベルでのキャリアの中で何度もメッシと対戦してきたが、アーセナルが週末に勝利した直後、SNSで次のように述べた。「マックス・ダウマン、本当に素晴らしい選手だ。16歳にして、まさに信じられないほどの才能だ。 約1年前に彼がチェルシーと対戦するのを観たが、メッシ以外で、彼のように相手選手の間を滑るように抜ける選手は見たことがない。それは非常に大きな比較だが、彼は確かな才能の持ち主であり、アーセナルの未来、そしてイングランド代表においても大きな役割を果たすだろう。超、超才能だ。今日の勝利は彼ら［アーセナル］にとっても、非常に大きな勝利だった。」

一方、プレミアリーグでかつて「超絶才能」と称された16歳の一人、ウェイン・ルーニーはダウマンについて次のように語った。「私が見た試合からすると、彼はプレッシャーに動じないようだ。ボールを受けるとキープし、ディフェンダーを引きつけ、1対1で挑んでいく。間違いなく自信に満ち溢れているように見える。

「成功を喜ぶことは傲慢だと考える人もいるが、それはアメリカでは当たり前のことだ。彼らはそれを楽しみ、祝福する。だから、16歳という若さで台頭してくる彼のような選手には、明らかに高い能力がある。そのポテンシャルを十分に発揮してくれることを願うばかりだ。彼には存分に楽しみ、自分らしさを表現させてあげたい。」

リオの台頭

アーセナルがプレミアリーグ優勝に王手をかける一方で、前王者のリヴァプールは王座防衛に苦戦を強いられている。アルネ・スロット監督率いるリヴァプールは、昨シーズンあれほど容易に首位を勝ち取ったチームとは似ても似つかない姿であり、今シーズンはこれまでほとんど明るい材料が見当たらない。ドミニク・ソボスライは、この調子ではカンファレンスリーグの出場権さえ確保できれば、自分たちもチームメイトも感謝すべきだと語っている。

数少ない明るい材料の一つがングモハだ。リヴァプールのプレーがしばしば鈍く消極的になる中、ファンはスロット監督に対し、この17歳の選手にもっと出場時間を与えるよう求めてきた。彼の恐れを知らないプレーは、チームに新鮮な風を吹き込んでいる。トップチームでの得点はわずか1点（8月のニューカッスル戦でプレミアリーグデビューを飾った際のゴール）に過ぎないが、ピッチに立つたびに何かを起こそうと意欲的だ。

日曜日のトッテナム戦を例に挙げよう。リヴァプールはほぼ毎回、ングモハをペドロ・ポロと1対1の状況に持ち込む戦術をとっていた。スペイン代表の定位置右サイドバックを、彼が毎回圧倒できることを熟知していたからだ。試合終盤の3分の1でこの10代選手が交代させられた際、アンフィールドには困惑の空気が漂い、結局チームは1点リードを守り切れなかった。 昨夏、4億ポンド以上を投じたプレミアリーグ王者であるにもかかわらず、試合の流れを切り開く役割を10代の若者に頼らざるを得ない状況にある。

ブレイクアウトに備えて

ダウマンやングモハのような年齢と才能を持つ選手が台頭してくる時、彼らは通常、短期間のうちに次々と数段階レベルアップしていくものだ。

現在、世界トップクラスの選手たちを見てみよう。アーリング・ハーランドは、前シーズンにわずか5試合の出場にとどまっていたにもかかわらず、2019-20シーズンはレッドブル・ザルツブルクで最もブレイクが期待される選手としてスタートし、そのシーズンをボルシア・ドルトムントのスター選手として締めくくった。 バーミンガム・シティは、ジュード・ベリンガムがドルトムントへ移籍した際に彼の背番号22を永久欠番としたことで嘲笑されたが、やがてブルーズがそうした理由が理解されるようになった；キリアン・エムバペは、モナコがリーグ優勝を果たした2016-17シーズンを迎える時点では比較的無名だったが、12ヶ月後には1億ユーロを超える移籍金でパリ・サンジェルマンへ移籍した； ラミネ・ヤマルは、スペイン代表としてユーロ2024を制した際、EAスポーツの『FC』にすら登場していなかった。

お分かりだろう。真のトップクラスの若手才能は、シニアサッカーへの飛躍をあまりにも自然に行い、彼らが実際にどこから来たのかを忘れがちになる。ダウマンとングモハが必ずしも前述の選手たちと同じくらい優秀になるとは言わないが、彼らは彼らと同等か、あるいはそれ以上の軌道に乗っている。

ウォルコットのような状況ではない

もしトゥヘル監督が今月、あるいはワールドカップに向けてダウマンとングモハを起用することになれば、懐疑派はすぐに、2006年にテオ・ウォルコットがイングランド代表への早期昇格に失敗した事例を挙げ、懐疑的な見方を強めるだろう。

17歳だったウォルコットは、2006年ワールドカップでの選出を巡り物議を醸した。彼は2005-06シーズンの途中、チャンピオンシップのサウサンプトンからアーセナルに移籍したが、翌シーズンになるまでガナーズでの出場機会は一度もなかった。 スヴェン＝ゴラン・エリクソン監督はウォルコットを招集した決定を擁護し、将来の大会に向けた貴重な経験になると主張した。ウォルコットはプレミアリーグで輝かしいキャリアを築き、イングランド代表として47試合に出場したが、彼が参加した他の主要大会はユーロ2012だけだった。

ダウマンとングモハの選出は、それほど目新しいものではないだろう。彼らはすでに十分な出場時間を確保しており、プレミアリーグ上位のチームで確かな貢献を果たしている。より適切な比較対象としては、ドルトムントでブンデスリーガを1年プレーした後のベリンガムのユーロ2020招集が挙げられる。彼は当時、イングランドの一般の目には触れていなかったものの。

彼らを招集することは、将来を見据えたものになるだけでなく、現在においても意義深い。彼らにはまだ、生まれ持った勇敢さがコーチングによって削ぎ落とされることはなく、イングランドの多くの選手がリスクを避ける傾向にある中で、それは国際舞台において決定的な差となる可能性がある。

調子の上がらない現職者

もしイングランドの現在のウイング陣が実際に調子を上げていれば、ダウマンやングモハを起用する正当性を主張するのははるかに困難だっただろうが、トゥヘル監督が持つ他の選択肢のほとんどは調子を落としている。

フィル・フォーデンは過去19試合で得点がなく、マンチェスター・シティの先発から外されてしまった。一方、統計マニアたちの予想は的中し、モーガン・ロジャースはシーズン序盤にxGモデルを覆す活躍を見せたものの、平均値へと回帰し、クリスマス以降35本のシュートでわずか1得点にとどまっている。

コール・パーマーは、昨夏のクラブワールドカップ出場が原因と思われる怪我やコンディションの問題に悩まされ、今シーズンは以前のような活躍を見せていない。また、アーセナルが好調であるにもかかわらず、ブカヨ・サカとエベレチ・エゼは個人としては最高の年を過ごしているとは言えない。

ダイナミックなイングランド人ウインガーが台頭し、トゥヘル監督の頭の中に居場所を確保する余地は市場に存在している。経験豊富な選手層の中では、ジャロッド・ボーエンやスコットランド代表候補のハーヴェイ・バーンズが加入してインパクトを与える可能性もあるが、若手に賭けるという選択肢も、監督が検討する価値は十分にある。

栄光への近道？

トゥヘル監督は、イングランド代表指揮官として10試合中9勝を挙げており、これまでの考え方を変える理由はほとんどなかった。しかし、彼でさえも、サッカーの世界がいかに急速に変化しているかを認識しており、時代に取り残されるリスクを冒すわけにはいかない。

ダウマンとングモハはすでに準備万端だ。トゥヘル監督が最低限できることは、彼らを間近でじっくり観察し、トレーニングの様子を見極め、ただその場に居合わせるだけでも何かしらの気づきを得ることだろう。今週後半にイングランド代表の招集メンバーが発表される際には、新たな顔ぶれが加わるはずであり、この2人のティーンエイジャーは代表チームに名を連ねるにふさわしい実力を示している。