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獅子のニュースター誕生へ【西武｜西川愛也】
2025年のプロ野球シーズンがいよいよ開幕。DAZNでは「#オレをみろ」を今季のテーマに掲げ、選手一人ひとりに注目した動画「1分ストーリーズ」を用意した。プロ野球を描き続ける11球団それぞれの“推し”ライターが、各チームにおける今シーズン注目選手を「オレをみろ」のテーマでコラム計50本以上執筆。その世界観を音と映像で表現する。ナレーションには元MOROHAのアフロ氏を起用。選手たちをより深く知るためのエピソードを、かつてない世界観で体感できる試みとなる。DAZN Newsではその元になったコラムを3月17日から順次公開する。2025年シーズン、誰を推すか準備はできているか？ 迷っても、迷わなくても「オレをみろ」。
守備ではセンターからのレーザービームでチームを救い、打撃では東京ドームの上段へ特大のホームランを放り込む。苦しい戦いが続いた昨シーズンの西武において、西川愛也が時折見せたメジャー顔負けのプレーは、整った容姿も相まって、多くのファンが希望の光を見出したことだろう。
【動画はこちら】#オレをみろ「ヒット一本の重さ」【西武｜西川愛也】
大阪出身ながら、埼玉の強豪校・花咲徳栄高校に進学し、3度の甲子園出場を経験。3年夏には自らのバットで母校を埼玉県勢初の甲子園優勝へと導いた。そんな「埼玉のスター候補生」を西武が放ってはおかなかった。ドラフト2位という高い評価に加えて、贈られた背番号は51。そこには、西川自身が憧れるイチローのようなヒットメーカーになってほしいという、球団の期待が込められていた。
その期待を背負って、プロ3年目の2020年に一軍初出場。2打席目で早くもプロ初安打を放つと、そこからヒットメーカーへの道を歩んでいくものだと、ファンならば誰もが夢を膨らませたはずだ。
しかし、西川のバットから次のヒットがなかなか生まれない。チャンスをもらいながらも結果が残せない日々を繰り返す中で、悔しさのあまり人知れず涙することもあったという。
気がつけば、初ヒットから約3年の月日が流れた。その間、一軍出場はあったがヒットが生まれることはなかった。それでもチャンスをもらい続けられたのは、もがきながらも自身と必死に向き合う西川がいたからだろう。
2023年4月30日の楽天戦、無安打が続く中でスタメン起用された西川は、ついに連続打席無安打の野手ワースト記録を更新。第3打席でその記録を62打席まで伸ばしていた。それでも諦めなかった男は迎えた第4打席でついに長いトンネルから抜け出した。プロ2本目となるセンター前ヒット。西川が見ていた灰色がかった景色は、再び色を取り戻した。
「ヒット1本の重みは、僕が誰よりも感じていると思います」
苦しい時間を乗り越えて昨シーズンは、キャリアハイとなる104試合に出場。しかし、打率.227は、周囲の期待に応えたとは言えない成績だ。
自身の打撃改善に向けて、この2年間は通算1427安打を誇るヒットメーカー、ソフトバンク中村晃のもとで自主トレを行い、ミートポイントを前に置くことを意識している。キャンプでも休日返上で、その打撃スタイルを自分のものにしようと懸命にバットを振ってきた。
「レギュラーを勝ち取るためには打つしかない。打てば（試合に）出られる」
2月終盤の対外試合こそ結果が出ていなかったが、オープン戦では3月20日現在、打率は.303と打撃でもしっかりアピールを続けている。
「今年はレギュラーを獲らなければいけない」
山賊打線のヒットメーカーだった秋山翔吾がチームを去ってから、ポッカリ空いたままとなっている「1番・センター」。ヒットを打つ苦しみを誰よりも知る男・西川愛也が、今シーズンその穴を埋める姿をぜひ見せてもらいたい。
文＝岩国誠
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