O Dallas Cowboys chegou a Las Vegas com o coração pesado. Era o primeiro jogo da equipe desde a morte de Marshawn Kneeland, em morte trágica na semana passada que deixou a NFL de luto.
A emoção dos jogadores, técnicos e torcedores era evidente durante o minuto de silêncio antes da partida e se estendeu por toda a comovente interpretação de "The Star-Spangled Banner" pela banda The War and Treaty.
Foi de certa forma apropriado que Dallas homenageasse seu ex-companheiro de equipe com uma atuação tão completa que o jogo terminou muito antes do cronômetro zerar.
Os Raiders desferiram o primeiro golpe com um sack que resultou em fumble forçado. Os dois times então trocaram field goals, mas a partir daí, os Cowboys dominaram o jogo.
O quarterback Dak Prescott, um dos favoritos ao prêmio de Comeback Player of The Year, explorou a secundária de Vegas durante toda a partida, completando 25 de 33 passes para 268 jardas e quatro touchdowns.
Ele distribuiu a bola para vários recebedores, encontrando CeeDee Lamb, Jake Ferguson, George Pickens e Ryan Flourney na end zone para touchdowns.
O running back Javonte Williams fez sua parte, equilibrando o ataque com 93 jardas terrestres – a mais recente de uma série de boas atuações do jovem jogador.
Mas o momento mais marcante aconteceu quando Prescott encontrou Pickens no meio do campo. O jogador de 24 anos se desvencilhou do seu marcador e driblou para marcar seis pontos, demonstrando o talento que levou Dallas a contratá-lo no início da temporada.
A pressão da defesa dos Cowboys sobre o quarterback dos Raiders, Geno Smith, foi constante durante toda a noite. O estreante Quinnen Williams, defensive tackle, liderou o ataque com uma atuação dominante, terminando com quatro tackles, 1,5 sacks e cinco pressões no quarterback.
A secundária de Dallas também teve uma atuação impressionante, com Daron Bland – frequentemente criticado por atuações abaixo do esperado nesta temporada – sendo o grande destaque com 10 tackles e dois passes desviados.
No intervalo, Dallas já vencia por 24 a 9, e o segundo tempo foi dedicado a administrar o jogo e controlar o relógio. Mesmo quando o wide receiver de Las Vegas, Tre Tucker, marcou um touchdown no meio do quarto período, o resultado nunca esteve em dúvida.
O placar final de 33 a 16 parece rotineiro no papel, mas não mostra o tamanho do desequilibrio na partida.
Após o jogo, o dono dos Cowboys, Jerry Jones, dedicou a vitória a Kneeland.
“Eles sabem o quanto Marshawn amava competir, o quanto ele amava os Cowboys. E para mim, é apenas uma forma de dizer: ‘Esta é para você, Marshawn’”.
Os comentários de Jones refletem o fato de que os Cowboys não venceram apenas por si mesmos; eles venceram por Kneeland. Todos os companheiros de equipe usavam um adesivo com o número 94 dele em seus capacetes e canalizaram sua emoção em uma atuação da qual ele teria se orgulhado.
A derrota deixou os Raiders com campanha 2-8, fazendo com que o técnico Pete Carroll buscasse soluções em meio ao que se configura como uma temporada desastrosa.
Com a vitória, os Cowboys melhoraram a campanha para 4-5-1 e mantiveram vivas suas esperanças de playoffs; no entanto, ficou claro que essa vitória significava muito mais do que apenas melhorar sua posição na divisão.