Quando tudo começava a parecer que o cenário dos playoffs da NFL de 2025 estava perto de se definir, a Semana 15 chegou para nos lembrar de não dar nada como garantido.
Há muito o que analisar em uma rodada repleta de drama, que entregou de tudo: grandes zebras, goleadas, viradas incríveis e um avô quase levando seu time a uma vitória improvável.
Estas são as principais histórias que definiram a Semana 15.
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O número de vagas diminuiu no domingo já que Denver Broncos e Los Angeles Rams se tornaram os primeiros a garantir vaga nos playoffs.
Os Broncos garantiram sua vaga com uma vitória convincente por 34 a 26 sobre o Green Bay Packers, superando uma desvantagem de nove pontos no terceiro quarto com a ajuda de uma interceptação crucial de Patrick Surtain, que mudou completamente o rumo da partida a favor de Denver.
Com uma defesa que não para de impressionar, o quarterback Bo Nix encontrando seu ritmo (quatro touchdowns) e a liderança da AFC se consolidando após a derrota dos Patriots para os Bills, os Broncos estão de olho no Super Bowl.
Os Rams seguiram o exemplo, conquistando uma vitória suada por 41 a 34 sobre o Detroit Lions, graças a uma atuação incrível de Matthew Stafford, um dos favoritos ao prêmio de MVP, no segundo tempo.
Um grande jogo no Thursday Night contra o Seattle Seahawks aguarda o time de Sean McVay, em uma partida que pode decidir a melhor campanha da NFC.
O restante do cenário dos playoffs parece bem diferente depois do domingo.
O Carolina Panthers desperdiçou a chance de aproveitar a derrota do Buccaneers na quinta-feira à noite, perdendo por 20 a 17 para o New Orleans Saints graças a um field goal no final da partida do kicker Charlie Smyth.
Houston seguiu na direção oposta dos Panthers, conquistando sua sexta vitória consecutiva com um tranquilo triunfo por 40 a 20 sobre os Cardinals. Os Texans ainda estão um jogo atrás dos Jaguars, mas tanto a liderança da divisão, quanto uma vaga no Wild Card estão ao seu alcance.
Em seguida, veio Buffalo. Perdendo por 24 a 7 no intervalo, jogando fora de casa e cambaleando, os Bills se recuperaram para uma virada que pode acabar sendo o resultado decisivo na disputa da AFC.
A vitória não apenas os manteve vivos na competição. Ela mantém viva a disputa na AFC Leste e envia uma mensagem forte a todos os outros concorrentes de que, apesar de suas falhas, eles devem ser levados a sério em janeiro.
A Semana 15 teve um preço alto a se pagar para alguns. Patrick Mahomes saiu da derrota do Kansas City Chiefs por 16 a 13 para o Los Angeles Chargers com uma ruptura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo. Foi o capítulo final e infeliz de uma temporada que Andy Reid preferiria esquecer.
E Micah Parsons, peça fundamental na defesa dos Packers, também rompeu o ligamento cruzado anterior na derrota para os Broncos. É um golpe cruel para um time com ambições de chegar longe nos playoffs.
Não houve um final feliz para o retorno de Philip Rivers no domingo, já que os Colts perderam por 18 a 16 para o Seattle Seahawks.
A atuação de Rivers, no entanto, foi muito melhor do que os críticos previam, já que o quarterback de 44 anos deixou Indianapolis muito perto de derrotar um forte time de Seattle.
Nada disso serve de consolo para os Colts, que perderam terreno na divisão após as vitórias de Texans e Jaguars.
Era impensável antes do início da temporada. Mesmo há um mês, parecia irreal. Agora é oficial. A derrota de Kansas City e as vitórias de outros times significam que eles estão oficialmente fora da disputa pelos playoffs.
Passar apenas dois anos sem Vince Lombardi parece um critério injusto para determinar se a dinastia acabou, mas com um Kelce veterano e um quarterback estrela que enfrentará um longo caminho para a recuperação, é justo pelo menos questionar o que acontecerá com os Chiefs daqui para frente.
Com 1,5 sack na derrota do Cleveland Browns por 31 a 3 para o Bears, o favorito ao prêmio de Melhor Jogador Defensivo do Ano, Myles Garrett, elevou seu total na temporada para 21,5 - apenas um a menos do que a melhor marca de uma única temporada, atualmente de Michael Strahan e T.J. Watt.
Com três jogos restantes, e considerando o quão imparável Garrett tem sido este ano, é certamente uma conclusão óbvia que ele terminará o ano com o recorde, certo?