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Lembras-te quando o Rally Portugal decidiu-se por 2,1 seg?
Há muito pouco que se possa fazer na vida em 2,1s, mas no desporto automóvel as fracções de segundos são cruciais para determinar a vitória ou a derrota, como o Campeonato do Mundo de Ralis tem provado.
Este fim de semana, os melhores pilotos de rali do mundo dirigem-se para as rampas de gravilha de Portugal, onde se realiza a quinta ronda da temporada.
As estradas portuguesas são conhecidas por constituírem um desafio exigente em que cada segundo é importante, o que ficou bem patente em 1998, quando as lendas Colin McRae e Carlos Sainz produziram uma das finais mais renhidas da história do WRC. Ou como McRae disse, “um pouco perto para o conforto”.
Sainz partilhou o primeiro lugar com o atual chefe de equipa adjunto da Toyota WRC e tetracampeão do WRC, Juha Kankkunen (ao volante da Ford), enquanto o campeão de 1995, McRae, foi um modesto quinto classificado pela Subaru, após um início de campanha difícil. Este início complicado para McRae foi, no entanto, invertido em Portugal, mas apenas após um final de cortar a respiração.
Um confronto na fase final parecia altamente improvável após o primeiro dia de competição, uma vez que McRae, ao volante do icónico Subaru azul e amarelo, assumiu o comando. McRae, um herói entre os fãs portugueses pelo seu estilo de condução extravagante, tirou o máximo partido de uma escolha de pneus inspirada para vencer seis das 10 primeiras etapas.
Este domínio equivaleu a uma vantagem de 44,2s sobre Kankkunen, enquanto Sainz conseguiu recuperar dos problemas de suspensão e transmissão do seu Corolla para ficar a 49,6s de distância em terceiro. Os cinco primeiros foram completados por Tommi Makinen [+56,3s], da Mitsubishi, atual campeão do mundo, e Freddy Loix [+1m11,6s], da Toyota.
Mas havia preocupações no campo de McRae, centradas no motor do seu Subaru.
Rally Portugal
“Há certamente algo de errado, não está a 100%, [o motor] está a usar bastante óleo e está a misturar água com o óleo por alguma razão,” disse McRae no final do dia de serviço.
Não havia sinais de problemas no motor quando a batalha recomeçou no segundo dia, que contou com 15 horas de estrada. McRae conseguiu alargar a sua vantagem para quase um minuto em relação a Kankkunen, da Ford, que sentiu que o escocês era simplesmente inatingível. A tentativa de vitória de Sainz também vacilou, graças a um tubo de travão partido que fez com que o espanhol passasse de terceiro para quinto. Sainz, no entanto, saiu-se melhor do que Makinen, que abandonou o rali depois de chocar com árvores na 12ª etapa.
Mas os ralis raramente são fáceis. O líder McRae foi o próximo a ter problemas, quando um furo na 14ª etapa reduziu para metade a sua vantagem sobre Kankkunen, para depois o piloto da Ford sofrer um problema de diferencial que deixou o finlandês fora da luta pela vitória.
McRae não conseguiu, no entanto, relaxar com o rápido privado Loix a registar os tempos mais rápidos nas últimas quatro etapas do dia para aumentar a pressão, com a vantagem a ser reduzida para 11,3s à entrada para o último dia. Enquanto as atenções se centravam no brilhantismo de Loix, Sainz tinha regressado discretamente à luta pela liderança, com apenas 27,8s de atraso.
O aparentemente imperturbável McRae manteve-se desafiante, apesar de ter visto a sua outrora enorme vantagem reduzida a quase um dígito.
"Vamos voltar a atacar a 100% e ver o que acontece nas primeiras etapas. Precisamos mesmo dos 10 pontos [para a vitória] e é para isso que estamos a ir," disse ele antes das oito etapas finais.
Foi o Toyota de fábrica conduzido por Sainz que roubou as manchetes no último dia, com a caixa de velocidades de Loix a desenvolver um problema que acabou com as suas esperanças de vitória. No entanto, essas esperanças foram transferidas para Sainz, que venceu quatro etapas e ficou a 6,8s de McRae, criando uma grande decisão na última etapa. McRae sentiu que a vitória estava prestes a escapar-lhe por entre os dedos.
“Depende muito da superfície [da estrada] e, de momento, não parece que possamos aguentar, porque é muito semelhante à superfície em que temos estado e não há nada que possamos fazer”, disse McRae.
Sainz estava preparado para dar tudo por tudo para conquistar a vitória, admitindo: “Temos de [arriscar tudo, vamos tentar”.
Tentou, sem dúvida, com o seu Corolla na etapa de Amarante, uma versão mais curta da prova que terá as etapas 14 e 17 este fim de semana. A meio da etapa, já tinha recuperado metade do tempo necessário.
McRae chegou ao final da etapa antes de Sainz e disse ao seu copiloto Nicky Grist: “Vamos ver se é suficiente”. Após alguns minutos de nervosismo, provou-se que era suficiente, mas por uma margem mínima, pois Sainz cruzou a meta a 2,1s do tempo total de McRae. Esta continua a ser a sexta chegada mais renhida da história do WRC.
"Foi um pouco renhido para o conforto. Estava confiante no início da manhã e até à penúltima etapa, depois fiquei com algumas dúvidas. Sabia que ia ser renhido, mas é preciso estar confiante", disse um McRae vitorioso.
A vitória deu o pontapé de saída para a época de McRae, mas foi Sainz que falhou por pouco a conquista do terceiro título mundial, depois de ter perdido para Makinen após um final de época dramático no Rally GB.
