NFL-Scriptwriter schlägt wieder zu: Showdown um die letzten Playoff-Tickets

Gleich zweimal wird in der kommenden Week 18 nicht nur eine finale Divisionskrone verliehen, sondern zugleich auch noch jeweils ein Playoff-Ticket beziehungsweise ein "Zonk" für den jeweiligen Verlierer.

Was diese Konstellationen zudem besonders macht: In beiden Divisionen kommt es dabei eben zu direkten Duellen mit den jeweils noch hoffenden Teams. In der AFC North kämpfen die Pittsburgh Steelers und die Baltimore Ravens um Platz 1, in der NFC South die Carolina Panthers und die Tampa Bay Buccaneers.

NFC South: Verpasste Chance, maximales Finale

Die NFC South hätte bereits entschieden sein können. Die Carolina Panthers hatten am Sonntag die Möglichkeit, den Divisionstitel vorzeitig einzutüten. Doch die Niederlage gegen Seattle machte diesen Plan zunichte - und öffnete stattdessen die Tür für ein echtes Endspiel gegen die Tampa Bay Buccaneers.

Nun steht fest: In Woche 18 kommt es zu diesem Finale, bei dem der Sieger nicht nur die Division gewinnt, sondern eben auch den sicheren Einzug in die Playoffs. Für Carolina ist es der schmerzhafte Preis einer verpassten Gelegenheit, für Tampa Bay die zweite Chance, eine Saison mit Höhen und Tiefen doch noch zu retten.

Die Ausgangslage könnte kaum klarer sein. Beide Teams stehen unter maximalem Druck, beide wissen, was auf dem Spiel steht. Die NFC South bekommt damit genau das, was ihr lange gefehlt hat: ein sportlich eindeutiges, emotional aufgeladenes Finale mit klaren Fronten.

Doch auch die Atlanta Falcons könnten in das Finale um die Krone eingreifen. Sollten sie die verbleibenden beiden Spiele in dieser Saison gewinnen, würden die Panthers selbst mit einer Niederlage in Tampa Bay in die Playoffs einziehen.

AFC North: Rivalität entscheidet über Krone

Nicht weniger brisant ist die Lage in der AFC North. Auch hier hätte eine Vorentscheidung fallen können - doch eine überraschende Niederlage der Pittsburgh Steelers gegen die Cleveland Browns hielt die Tür offen. Die Baltimore Ravens nutzten ihre Gelegenheit, besiegten die Packers durch einen famosen Auftritt von Running Back Derrick Henry, blieben so im Rennen und erzwangen dadurch ein Duell zweier Erzfeinde.

Steelers gegen Ravens - diese Paarung steht seit Jahren für physische Spiele, taktische Schachzüge und eine Rivalität, die weit über Tabellenstände hinausgeht. In Week 18 erhält sie eine zusätzliche Dimension: Der Sieger wird wie beim Vergleich Bucs vs. Panthers Division-Champion und sichert sich darüber hinaus einen festen Platz in der NFL-Endrunde, der Verlierer steht mit leeren Händen da.

Besonders pikant: Solche Konstellationen sind selbst für diese traditionsreiche Rivalität selten. Dass Titel und Postseason-Schicksal in einem direkten Aufeinandertreffen entschieden werden, verleiht dem Spiel eine historische Schwere. Hinzu kommt die sportliche Ungewissheit rund um Baltimores Quarterback-Situation, die den Ausgang zusätzlich offenhält. Auch ist die Zukunft von Steelers-Oldie Aaron Rodgers nicht klar, eventuell könnte es für den 42-Jährigen und künftigen Hall of Famer das letzte NFL-Spiel seiner Karriere werden.

Die NFL bekommt ihr perfektes Saisonfinale

Zwei Divisionen, vier Teams, zwei Spiele - und kein Raum für Ausreden. Die Entscheidungen in der NFC South und der AFC North verkörpern genau das, was die NFL ausmacht: Zuspitzung, Dramatik und sportliche Klarheit.

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