Nach Playoff-Aus: Panthers beenden Saison mit breiter Brust

Der Auftakt der Playoffs brachte in Charlotte ein Spiel, das bis in die Schlusssekunden offen blieb. Die Carolina Panthers unterlagen den favorisierten Los Angeles Rams mit 31-34, lieferten dem Mitfavoriten aber einen intensiven Schlagabtausch und spielten bis zum letzten Drive um den Einzug in die nächste Runde.

Young verstummt Kritiker

Im Zentrum stand Quarterback Bryce Young, der zuletzt mit Fragen zu seiner langfristigen Rolle konfrontiert war. Gegen die Rams zeigte er eine reife Leistung und hielt mit Matthew Stafford Schritt. Besonders sein Touchdown-Pass auf Receiver Jalen Coker zur zwischenzeitlichen Führung wurde intern als Beleg für seine Entwicklung gesehen.

Young selbst ordnete die Saison als Prozess ein. "Das ganze Jahr war Teil davon, dass wir zu uns selbst gefunden haben", sagte er. "Es gab Höhen und Tiefen, aber ich bin unglaublich stolz darauf, wie wir auf Widerstände reagiert haben. Wie wir zusammengehalten haben. Eine besondere Kabine."

"Das war echter Playoff-Football"

Für Guard Robert Hunt begann die Einordnung des Abends nicht mit dem Ergebnis, sondern mit der Atmosphäre. "Dieser Ort hat gebebt", sagte er über das Bank of America Stadium. "Das war wunderschön - das war echte Playoff-Football." Hunt, der mit den Miami Dolphins bereits Playoff-Spiele in Buffalo und Kansas City erlebt hatte, betonte, dass Charlotte diesem Niveau in nichts nachstand. Für ihn ist dieser Abend weniger Rückblick als Ausblick: "Das ist definitiv etwas, worauf man sich hier freuen kann."

Auch Head Coach Dave Canales stellte die Umgebung in den Mittelpunkt. "Das Bank of America Stadium war elektrisierend", sagte er nach dem Spiel - dem ersten Heim-Playoff der Panthers seit dem NFC Championship Game 2015. Dass sein Team einen 0:14-Rückstand drehte und im vierten Viertel zweimal in Führung lag, wertete Canales als Bestätigung des eingeschlagenen Weges, auch wenn am Ende die Rams das letzte Wort hatten.

Zusammenhalt trotz Rückschläge

Den Blick nach innen richtete auch Safety Nick Scott. "Ich glaube nicht, dass irgendjemand in dieser Kabine daran gezweifelt hat, dass wir hierhergehören - egal, was unsere Bilanz gesagt hat", erklärte er. "Wir haben das heute bewiesen." Die Panthers waren mit einer 8-9-Bilanz in die Playoffs gerutscht und hatten ihren Divisionstitel erst durch eine Konstellation am letzten Spieltag gesichert - ein Umstand, der intern keine Rolle spielte.

Erschwert wurde der Abend durch personelle Rückschläge. Left Tackle Ikem Ekwonu schied früh mit einer schweren Knieverletzung aus, zudem fehlte Cornerback Jaycee Horn in der Schlussphase. Kritik an späten Coverage-Entscheidungen wies Cornerback Mike Jackson entschieden zurück. "Am Ende des Tages hat uns niemand eine Chance gegeben", sagte er. "Die Leute, die jetzt alles hinterfragen, sollen erst mal zeigen, woher sie das wissen."

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