Nach Wettskandal: Ridley bricht sein Schweigen

Calvin Ridley galt lange Zeit als einer der gefährlichsten Wide Receiver der NFL, ein verlässlicher Playmaker mit der Fähigkeit, Spiele im Alleingang zu entscheiden.

Doch dann stoppte eine einjährige Spielsperre wegen verbotenen Wettens seine Karriere abrupt beendete und ihn an einen persönlichen Tiefpunkt brachte.

Jetzt, mehrere Jahre später, spricht der Star-Receiver der Tennessee Titans offen im Interview gegenüber ESPN über seinen größten Fehler,  seine mentale Reise zurück in den Profisport - und über seine Hoffnungen, gemeinsam mit Rookie-Quarterback Cam Ward eine neue Ära in Tennessee einzuleiten.

Die Sperre als Tiefpunkt

Im März 2022 traf Ridley die härteste Strafe seiner Laufbahn: Eine einjährige Sperre wegen verbotener  Sportwetten. "Ich habe mir die App einfach runtergeladen, ohne zu wissen, dass ich damit Regeln breche", erklärt er heute.

Zwei Wetten auf NFL-Spiele, darunter sogar auf sein eigenes Team, die Atlanta Falcons, reichten aus, um ihn aus dem Verkehr zu ziehen - samt Verlust seines 11,1-Millionen-Dollar-Gehalts.

Der Receiver beschreibt diese Zeit als Wendepunkt: "Die Sperre hat mir die Chance gegeben, mich körperlich zu erholen und mental stärker zu werden."

Körperliche und mentale Kämpfe

Schon vor der Suspendierung hatte Ridley mit enormen Belastungen zu kämpfen. 2020 spielte er trotz gebrochenem Fuß eine ganze Saison durch, nahm Schmerzmittel und sammelte dennoch 1.374 Yards - eine der besten Saisons seiner Karriere.

Doch die ständigen Verletzungen, kombiniert mit einem gefährlichen Einbruch im eigenen Haus, setzten ihm zu. "Meine Gedanken spielten verrückt. Ich wollte meine Familie beschützen, gleichzeitig  konnte ich nicht mehr auf demselben Level als Spieler abliefern" Und weiter: "Mentale Gesundheit ist real."

Im Herbst 2021 zog Ridley die Reißleine und bat um eine Auszeit. Nur wenige Monate später folgte die Suspendierung.

Der Weg zurück zum Football

Über Umwege fand Ridley zurück. Atlanta tradete ihn während seiner Sperre zu den Jacksonville Jaguars, wo er 2023 mit über 1.000 Yards ein starkes Comeback feierte. Ein Jahr später folgte der Wechsel zu den Tennessee Titans - für vier Jahre und 92 Millionen Dollar.

"Ich habe mir in dieser Zeit viele Werkzeuge angeeignet, die ich heute noch nutze. Wenn es schwer wird, versuche ich, schlechte Gedanken zu verdrängen und meinen Kopf zu resetten", sagt er.

In Tennessee ist Ridley heute einer der Teamkapitäne. Mit Nummer-1-Pick Cam Ward bildet er das neue Duo für die Zukunft. Bereits in der Preseason zeigten sie ihre Chemie auf dem Platz: "Dieser Junge ist anders. Er ist einer der besten Receiver der Liga - ich bin gesegnet, mit ihm zu spielen", schwärmte Ward.

Für Ridley ist es die Rückkehr zu dem, was er liebt: "Football macht wieder Spaß. Es fühlt sich an, als wäre es Zeit zu dominieren."