Palou saldrá segundo en Road America tras la sorprendente pole del debutante Foster

En un sábado abrasador en Wisconsin, el novato de Rahal Letterman Lanigan Racing (RLLR), Louis Foster, mantuvo la calma.

Un día después de afeitarse el bigote, Foster marcó un tiempo de 1:44.5141 en los minutos finales del Fast 6 para asegurarse la pole del Gran Premio XPEL del domingo en Road America. Es la primera pole en la joven carrera del británico en la NTT IndyCar Series.

El resultado fue una auténtica sorpresa para Foster después de la primera ronda.

“Les dije a los chicos al entrar en el Fast 12 que no pusieran los neumáticos rojos, porque no confiaba en que llegaríamos al Fast 6”, dijo Foster a FOX. “Vaya si me equivoqué. Increíble. No podría haber pedido un mejor comienzo para el fin de semana. Todavía no me lo creo”.

Alex Palou llegó a la última ronda como favorito para la pole, tras liderar tanto su grupo de clasificación como el Fast 12. Pero el mejor intento del español solo le bastó para quedar segundo, a 0.1159s de Foster. Kyle Kirkwood se tuvo que conformar con el tercer puesto, después de que su equipo, Andretti Global, solo le dejara tiempo para una vuelta rápida tras resolver un problema con el MGU.

Foto de: Gavin Baker / Lumen via Getty Images

Scott McLaughlin y Christian Lundgaard completaron el top 5. Graham Rahal finalizó sexto, cerrando el Fast 6 para RLLR en una jornada en la que fue el único equipo con dos pilotos en la ronda final.

Palou fue el más rápido en el Fast 12, apenas por delante de Lundgaard. Foster logró colarse en tercera posición en los segundos finales, con McLaughlin, Kirkwood y Rahal también avanzando. Rahal dejó fuera a Will Power en su última vuelta, mientras David Malukas y el propio Power se quedaron muy cerca de eliminar al veterano de 36 años.

Callum Ilott y Josef Newgarden cerraron el top 10, con Pato O’Ward y Felix Rosenqvist completando el Fast 12. El resultado de Ilott fue su mejor de la temporada y la mejor clasificación de Prema Racing en un circuito rutero. “Estoy realmente contento con el rendimiento”, dijo Ilott. “Es un buen lugar para empezar, así que no me puedo quejar”.

El primer grupo también estuvo liderado por Palou, con Rahal, Scott Dixon, Ilott y O’Ward avanzando en los últimos instantes de la sesión. Kirkwood terminó antes de tiempo a pesar de tener margen para una última vuelta, cuando lideraba los tiempos. La decisión casi le cuesta caro, pero el de Florida logró pasar por solo 0.0173s sobre Newgarden. Por suerte para el piloto de Tennessee, una penalización por obstrucción a Dixon le permitió entrar al Fast 12.

Foto de: Gavin Baker / Lumen via Getty Images

El segundo grupo vivió también cambios en los últimos minutos, aunque sin penalizaciones. Lundgaard lideró la tanda, confirmando su ritmo tras ser el más rápido en los entrenamientos matinales del sábado. McLaughlin, Malukas, Power, Rosenqvist y Foster también avanzaron.

Eso dejó fuera en la primera ronda a los pilotos de Andretti Global Marcus Ericsson y Colton Herta, que clasificaron 14º y 16º respectivamente. Fue la primera vez que Herta no pasó a la segunda ronda en siete apariciones en Road America.

“No hay mucho de lo que estar contento con este resultado”, dijo Herta.

La sesión fue especialmente calurosa, con temperaturas de pista superiores a los 120 grados Fahrenheit (49 ºC). Aun así, pocos pilotos cometieron errores. Devlin DeFrancesco se salió de pista en la última curva de su primer intento, pero el piloto de 25 años logró corregir y volver a pista sin tocar el muro ni provocar una bandera amarilla local. Christian Rasmussen sufrió un percance similar en el segundo grupo, atravesando la zona de grava al entrar en la recta principal.

Scott Dixon, fuera tras penalización por obstruir a DeFrancesco

Scott Dixon, Chip Ganassi Racing

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Pese a haberse clasificado originalmente para el Fast 12 por ritmo, Scott Dixon saldrá desde el fondo de la parrilla el domingo tras ser penalizado por obstaculizar a DeFrancesco en la sesión de clasificación del grupo 1.

El bicampeón en Road America estaba en una vuelta de preparación cuando se consideró que molestó a DeFrancesco. Dirección de carrera entendió que el canadiense estaba en vuelta lanzada y penalizó a Dixon por interferencia, dejándolo último del grupo inicial.

“Obviamente sabía que [DeFrancesco] se acercaba, pero estaba intentando mantenerme alejado del coche 15 y hacer mi vuelta”, explicó Dixon. “Logré abrir hueco, pero desafortunadamente tuve un exceso de potencia al volver a acelerar y se cerró el espacio de nuevo.

“No quería arruinarle el día a nadie, claro. Tal vez me metí un poco en el camino de Devlin, pero solo intentaba asegurarme de completar una vuelta limpia”.

La sanción del sábado hará que Dixon arranque 25º, su peor posición de salida en Road America. Llega en un momento crucial de la temporada: el piloto de 44 años era quinto en el campeonato, a 129 puntos de su compañero Alex Palou, y necesitaba un buen resultado para mantenerse en la lucha por el título.

Si hay algún consuelo, es que el neozelandés ya sabe lo que es remontar en este trazado de 4.048 millas: en 2023, arrancó 23º y acabó cuarto tras una gran remontada estratégica.