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Por qué M-Sport confía más en la juventud que en la experiencia para el WRC 2026
Que M-Sport prefiera la juventud a la experiencia a la hora de confeccionar su alineación de pilotos para el Mundial de Rallies no es nada nuevo, ya que se ha ganado la reputación de ser una cantera inagotable de talentos.
El equipo británico ha sido un valioso campo de pruebas para las futuras estrellas del WRC, muchas de las cuales han acabado ganando o luchando por títulos mundiales. Sus éxitos más recientes son los de Ott Tanak y Elfyn Evans, el primero de los cuales se proclamó campeón del mundo con Toyota en 2019, mientras que el segundo ha sido cinco veces subcampeón.
La cadena de producción ha seguido funcionando, con Adrien Fourmaux como su última estrella, quien, tras un gran avance en 2024, dejó el equipo para unirse a Hyundai Motorsport para luchar por victorias en 2025. El desarrollo de pilotos ha formado parte de la filosofía de M-Sport durante generaciones y, como equipo privado que compite contra escuadras oficiales como Toyota y Hyundai, que cuentan con abundantes recursos, optar por desarrollar el talento en lugar de gastar grandes cantidades en experiencia es, a menudo, la mejor opción y la más lógica.
Este año, M-Sport ha vuelto a adoptar un enfoque similar, ofreciendo puestos de piloto a tiempo completo al dúo irlandés formado por Josh McErlean y por un debutante en Rally1, Jon Armstrong. Sobre el papel, la pareja es claramente la menos experimentada de la parrilla de 2026 en lo que se refiere a competir en la máxima categoría de los rallies, pero el director del equipo M-Sport, Richard Millener, prevé que sus pilotos, respaldados por Motorsport Ireland, ofrecerán un "año emocionante" y desafiarán a la élite del WRC durante la campaña.
"Llevamos tiempo trabajando en ello entre bastidores, para intentar encontrar la manera de volver a estar allí [compitiendo en el WRC], y sabemos lo difícil que es para nosotros conseguirlo", afirmó Millener. "Será un año emocionante. Me gustaría ir y tratar de plantar cara a los chicos de Hyundai en algunas pruebas, creo que podemos hacerlo y demostrarlo de forma visible".
"Estoy convencido de que podemos hacerlo. Martins Sesks lideró un rally para nosotros durante dos días en Arabia Saudí el año pasado. Jon ha ganado algunos rallies y ha seguido el ritmo de Hayden Paddon [nuevo fichaje de Hyundai] en rallies y cosas por el estilo. Así que no veo por qué [Josh y Jon] no pueden estar en una posición en la que podamos plantarles cara. Creo que ese será uno de los objetivos que nos marcaremos este año".
La opinión de Millener antes de la apertura de la temporada, este mes en Montecarlo, está respaldada por los recientes resultados de sus jóvenes pilotos. Para McErlean, este curso es solo su segunda campaña compitiendo en la máxima categoría, tras impresionar a M-Sport en su temporada de debut hace 12 meses.
El piloto de 26 años consiguió siete resultados entre los diez primeros en 2025, con un séptimo puesto en Montecarlo, Finlandia y Europa Central como mejores cotas, en un año en el que se adaptó rápidamente al salto de Rally2 a Rally1. Tras haber sido capaz de igualar, y en ocasiones superar, la velocidad de su compañero de equipo más experimentado, Gregoire Munster, se prevé que McErlean dé un nuevo paso adelante en 2026.
"Siempre fue nuestra intención intentar encontrar la manera de seguir dos años con Josh. Pero creo que superó nuestras expectativas, lo que obviamente facilitó un poco la decisión", añadió Millener. "Ahora podría ser más difícil para él. Tiene experiencia en todas las pruebas, va a volver y tiene que demostrar el mismo ritmo, y un poco más. No va a ser el reto más fácil en el segundo año, pero creo que está preparado para ello".
"Creo que tener un compañero de equipo como Jon es realmente bueno para él. Se llevarán muy bien desde el principio, por lo que podrán trabajar juntos, y creo que Jon ayudará a Josh en algunos rallies, y viceversa en otros. Estoy muy contento con cómo se está desarrollando todo".
Armstrong se enfrentará al mayor reto de entre los dos pilotos, con las famosas y difíciles carreteras de Montecarlo marcando su primera salida competitiva en un coche de Rally1. Sin embargo, el piloto de 31 años cuenta con una valiosa experiencia a sus espaldas, ya que se ha abierto camino en las categorías inferiores con vehículos de Rally3 y Rally2. Armstrong ha quedado dos veces subcampeón del Junior WRC. En 2021, fue segundo por detrás de la actual estrella de Toyota, Sami Pajari, lo que demuestra que tiene el nivel necesario para competir con las mejores estrellas emergentes del WRC.
Armstrong también afronta 2026 con mucha confianza tras quedar subcampeón en el Campeonato de Europa, terminando la temporada 2025 con un segundo puesto en la República Checa, seguido de dos victorias absolutas en Gales y Croacia.
"Muchos de nosotros sabemos que Jon tiene un ritmo increíble. Lo hemos visto en algunos de sus resultados en un coche Rally3, con M-Sport Polonia, y, sinceramente, han sido bastante increíbles", dijo Millener. "Luego, lo pusimos en un Rally2 y el primer año fue difícil, y creo que las expectativas eran más altas que la realidad, para aprender el siguiente coche y estar a la altura. Hubo un poco de negatividad en torno a sus actuaciones hacia el final de ese año, pero presioné para asegurarme de que lo tuviéramos en cuenta para 2025, y llegamos a un acuerdo para volver a ponerlo en el ERC, en el coche Rally2".
"La primera parte de la temporada no fue la mejor, quizá fue un poco complicada, quizá se esforzó demasiado y cometió algunos pequeños errores tontos que le costaron caro. Pero entonces, de repente, consiguió dar un giro y obtener un par de buenos resultados, lo que le llevó a conseguir también un par de victorias. En cuanto consiguió esa primera victoria en Ceredigion, creo que toda su mentalidad cambió".
"Creo que estaba mucho más relajado y sabía que podía hacerlo. Creo que se convirtió en una persona muy diferente en ese momento, algo que ya habíamos visto antes cuando Adrien [Fourmaux] consiguió su primer podio en el WRC. Pienso que es otro de los mejores alumnos que ha pasado por las filas de M-Sport y ha demostrado su camino hacia la cima. Se ha ganado su posición para llegar a eso. No ha sido un camino recto, y ha aprendido a lidiar con eso. Ahora, ha demostrado su valía y se le ha dado la oportunidad de demostrar lo que es capaz de hacer. Creo que está preparado, no solo físicamente, sino también mentalmente, para el reto que tiene por delante. Está en un buen momento. Es el momento adecuado para él y, sinceramente, es muy emocionante".
La nueva alineación de M-Sport en el WRC tendrá la oportunidad de pilotar el Ford Puma Rally1 del equipo en una prueba previa al evento, en Francia a principios de la próxima semana, para prepararse para Montecarlo.
