Wheatley: "Muchos no saben la conexión que había entre Senna y Schumacher"

Jonathan Wheatley estaba en su cuarta temporada en la Fórmula 1 como mecánico en 1994, después de haber comenzado trabajando en el coche de Roberto Moreno en Benetton, antes de que el brasileño fuera sustituido por Michael Schumacher.

Eso le dio un asiento privilegiado para presenciar los primeros compases de lo que prometía ser una de las grandes rivalidades del automovilismo… hasta que la tragedia golpeó en Imola durante el fin de semana del Gran Premio de San Marino, hace 31 años.

Quienes no vivieron aquella época en la F1 tienden a verla como una era de competencia despiadada, marcada por intrigas políticas y técnicas. El equipo Benetton pasó buena parte de ese año bajo sospecha de haber infringido el reglamento.

En pista, los duelos entre Schumacher y Ayrton Senna —el joven ambicioso contra el gran campeón consagrado— encajaban a menudo en ese relato de enfrentamiento amargo. Ambos solían quejarse abiertamente del comportamiento del otro al luchar por posición.

Pero Wheatley, ahora jefe de equipo en Sauber, recuerda un ambiente completamente distinto tras bambalinas.

"En 1994 teníamos una relación constante,” contó en el pódcast Beyond the Grid de F1. "Michael marcaba la pole, y cuando Ayrton salía del garaje, yo le enseñaba el cartel con el tiempo de Michael".

"Él levantaba la visera, sacudía la cabeza, la bajaba. Entraba, hacía una vuelta más rápida que Michael, y luego me miraba desde el muro como diciendo: ‘¿Dónde está mi tiempo [en el cartel]?’".

"Había una camaradería que quizás la gente no conoce. No es solo una competencia feroz con los demás. Estás constantemente en contacto con ellos".

Rubens Barrichello, Jordan involved in a huge crash

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The events of the San Marino Grand Prix weekend brought that hidden sense of togetherness out into the open: in the days preceding Senna’s fatal accident in the race on 1 May, Rubens Barrichello had escaped a heavy shunt into the barriers during Friday practice and Roland Ratzenberger had been killed when the front wing of his Simtek came adrift at speed on Saturday.

F1 then was very different to how it is today for paddock personnel; there were no curfews to limit working hours and, for young mechanics, a work-hard-play-hard ethic prevailed. The events of Imola delivered a brutal reminder of the risks inherent in top-level motor racing.

"Imola 1994 is the worst weekend I can ever remember", said Wheatley. "I can still remember the emotions".

"I’ve kept a lot of stuff from ’94 because I think, for me as a young man, that was a major turning point. I can still remember Mick Cowlishaw, the [Benetton] chief mechanic, coming up to me, putting his hand on my arm, because he knew the relationship I had and how I thought of it, and telling me he [Senna] had gone".

"That weekend was full of so many things. You know, Rubens’ crash, where he puts his hands in front of his face [at the moment of impact with the barrier]. That image is incredible. It just shows the human being inside the car".

"Then Roland. I can remember seeing that on TV and immediately understanding this was not a normal accident – this was really, really serious. Then in the race, JJ [Lehto] stalling on the grid, the massive impact that caused the red flag".

"Then [Michele] Alboreto lost his wheel in the pitlane and the wheel nut hit my number one mechanic, cut his leg. The wheel went into the Lotus pit where it hit somebody in there… then Senna's accident in the race".

"We didn't want to get on the plane. I can remember we were sat around the airport lounge in silence. The Williams guys had just been told about Ayrton, and none of us wanted to get on the plane – ‘What's the next thing that's going to happen?’".