L'ultimo ballo di José Mourinho con il Benfica e il ritorno in Champions League contro il 'suo' Chelsea

Era ovvio che il tempo di Jose Mourinho al Fenerbahce fosse finito nel momento del triplice fischio della gara dei preliminari di Champions League del mese scorso contro il Benfica. Ma sembrava anche che il suo periodo al vertice fosse finito, perché Mourinho non sembrava più così speciale.

Durante quest'anno in Turchia, ha continuato a suscitare polemiche come nessun altro personaggio nel mondo del calcio, ma non è riuscito a vincere alcun trofeo, motivo per cui il Fenerbahçe ha deciso che il portoghese, noto per la sua schiettezza, causava più problemi di quanti ne risolvesse e lo ha quindi licenziato il 29 agosto, due giorni dopo la sconfitta per 1-0 a Lisbona.

Eppure, meno di tre settimane dopo il suo licenziamento, Mourinho è stato invitato a tornare all'Estadio da Luz, poiché il presidente del Benfica Rui Costa era giunto alla conclusione piuttosto sorprendente che l'uomo migliore per sostituire Bruno Lage fosse proprio l'allenatore che aveva appena battuto per raggiungere la fase a gironi della Champions League.

Di conseguenza, Mourinho non solo è tornato al Benfica, ma è anche tornato nel posto che gli compete, almeno per quanto lo riguarda.

"Nella mia carriera ho avuto la fortuna di allenare molti grandi club: Real Madrid, Inter, Manchester United e Chelsea. Anche il Benfica è un grande club e un grande club comporta grandi responsabilità, grandi aspettative: è tutto grande", ha dichiarato Mourinho alla UEFA. "Ma è il tipo di sfida di cui ho bisogno".

Resta da vedere se sia il tipo di sfida che può ancora superare. Infatti, mentre a 62 anni si prepara a guidare le Aquile nella partita di Champions League contro il Chelsea a Stamford Bridge, teatro di alcuni dei suoi trionfi più memorabili, Mourinho deve dimostrare di poter ancora competere ai massimi livelli.

"IL PASSATO NON CONTA"

Mourinho ha sempre sostenuto che, mentre i suoi nemici nel mondo del calcio possono "rubargli tutto", nessuno può portargli via la "storia" che ha creato - e in questo ha ragione.

Il portoghese è uno dei personaggi più affascinanti della storia del calcio, nonché uno dei più vincenti. Ha davvero visto e fatto tutto, essendo l'unico allenatore ad aver vinto tutte e tre le attuali competizioni UEFA per club.

Nonostante  le accuse di arroganza rivoltegli, non si può biasimarlo se considera la stanza piena di trofei, medaglie e cimeli che ha nella sua casa come una sorta di "museo". Dopotutto, quando si tratta di raccontare la storia del calcio moderno, il nome di Mourinho ricorre spesso.

Tuttavia, è assolutamente convinto di non aver ancora finito, che ci siano ancora alcuni capitoli da scrivere. "Quando si lavora ancora", dice Mourinho, "quando si hanno ancora delle ambizioni, ciò che è stato fatto prima non conta".

È un sentimento che spiega perché abbia colto al volo l'opportunità di tornare immediatamente in panchina con il Benfica.

IL FUOCO DI MOU

Lo stesso Mourinho pensava che quando fosse finalmente tornato a lavorare nel suo Portogallo natale, sarebbe stato per assumere la guida della nazionale. Anche dall'esterno sembrava la mossa più logica, soprattutto in quella fase della sua vita e della sua carriera calcistica.

Da giovane allenatore, Mourinho non era sicuro che avrebbe sempre avuto lo stesso fuoco dentro di sé, ma l'ex allenatore del Manchester United Sir Alex Ferguson una volta gli assicurò che, per uomini come loro, quel fuoco non si spegne mai. E Mourinho ha scoperto che è proprio così.

Dopo la sua prima partita con il Benfica il 20 settembre, a poco meno di 25 anni dall'ultima, Mourinho si è reso conto che, sebbene il tempo sia volato, non ha cambiato la sua "natura", la sua "passione" o il suo "modo di essere".

E su questo non ci possono essere discussioni.

UNA "FOTTUTA VERGOGNA"

Quando Mourinho è tornato in Italia per allenare la Roma nel 2021, 11 anni dopo il triplete con l'Inter, ha affermato di essere un uomo cambiato. Era maturato, ha insistito, e non cercava più litigi.

Tuttavia, nella sua primissima conferenza stampa come allenatore della Roma, ha immediatamente aperto il fuoco su una vasta gamma di bersagli, tra cui Didier Deschamps, Antonio Conte e persino Luke Shaw. A poco più di un mese dall'inizio della sua prima stagione nella capitale italiana, ha ricevuto il primo dei suoi sette cartellini rossi con i giallorossi.

Durante i suoi due anni e mezzo allo Stadio Olimpico, Mourinho ha dimostrato di avere pochi rivali quando si tratta di infiammare i tifosi, portando inoltre un club affamato di successi a due finali europee consecutive.

Ha vinto anche la prima, contro il Feyenoord, ma dopo aver perso la seconda, contro il Siviglia, ha aspettato l'arbitro nel parcheggio della Puskas Arena parlando di "fottuta vergogna". Non è stata una grande sorpresa vedere la famiglia Friedkin licenziarlo dopo una serie di risultati negativi della Roma a metà della stagione 2023-24.

In sostanza, una volta che Mourinho smette di vincere le partite, diventa difficile giustificare le sue tattiche o i suoi capricci a bordo campo, come ha scoperto rapidamente il Fenerbahçe a proprie spese.

UNA MOSSA PUBBLICITARIA

Il Fenerbahçe ha scommesso molto sul fatto che Mourinho potesse riprodurre la sua vecchia magia a Istanbul, ma la scommessa si è rivelata un grave errore. Secondo la BBC Sport, licenziare Mourinho e il suo staff tecnico dopo poco più di un anno dall'assunzione costerà alla squadra della Super Lig più di 10 milioni di euro (8,7 milioni di sterline/11,7 milioni di dollari).

Allora, perché il Benfica ha ritenuto che Mourinho fosse un rischio che valeva la pena correre? Beh, tanto per cominciare, negli ultimi anni il valore di Mourinho è diminuito, e con esso anche le sue richieste salariali.

Rui Costa ha rivelato che Mourinho guadagnerà 3 milioni di euro (2,6 milioni di sterline) nella prima stagione al Benfica e 4 milioni di euro (3,5 milioni di sterline) nella seconda. Si tratta ovviamente di somme non trascurabili, ma piuttosto modeste per un uomo che un tempo era considerato il miglior allenatore del calcio mondiale.

Per Rui Costa non è solo una questione di soldi. Mourinho rimane "un marchio globale", come ha affermato. "La presenza di José susciterà interesse e curiosità", ha detto l'ex calciatore della nazionale portoghese. "Sia il Benfica che il campionato trarranno vantaggio dalla sua visibilità".

Certamente, dal punto di vista di Rui Costa, questo tipo di pubblicità non ha prezzo, soprattutto a poche settimane dalle elezioni presidenziali.

IL FENERBAHCE "NON ERA AL MIO LIVELLO"

C'è quindi moltissimo in gioco in questo particolare ritorno a casa. Mourinho rimane chiaramente lo stesso personaggio esplosivo di prima e sta già affrontando la minaccia di una squalifica dopo aver immediatamente dichiarato guerra agli arbitri in Portogallo. Ma mentre è chiaro che è ancora in grado di parlare, la domanda è se sia ancora in grado di agire.

In classico stile Mourinho, si è completamente assolto da ogni responsabilità per la mancata qualificazione del Fenerbahce alla Champions League e ha sostanzialmente sostenuto che l'unico errore che ha commesso è stato quello di accettare di allenare una squadra che considera al di sotto delle sue capacità.

"Non era il mio livello culturale, non era il mio livello calcistico, non era il mio livello", ha detto a A Bola. "Ovviamente ho dato tutto fino all'ultimo giorno e, ovviamente, ho dovuto piangere, perché a nessuno piace andarsene.

Ma allenare il Benfica significa tornare al mio livello, e il mio livello è allenare i club più grandi del mondo".

Resta il fatto, però, che da un decennio non vediamo Mourinho raggiungere quello che lui definisce il suo "livello". La vittoria in Conference League con la Roma è il suo unico titolo importante dal 2017, mentre non vince un campionato dal 2015.

Come ha subito sottolineato, l'arrivo al Benfica gli consentirà di lottare per il titolo portoghese: le Aquile, attualmente al terzo posto, sono a un punto dalla capolista Porto, pur avendo giocato una partita in più, ma sarà in Europa che scopriremo quanto Mourinho ha ancora da offrire.

"VENGO GIUDICATO PER IL PRESENTE"

A torto o a ragione, da qualche tempo ormai non è più considerato particolarmente rilevante dal punto di vista tattico. Mentre il suo grande rivale di un tempo, Pep Guardiola, ha continuato a evolversi, l'opinione comune era che Mourinho fosse rimasto ancorato ai suoi vecchi schemi difensivi.

Tuttavia, Mourinho insiste nel dire di essere sempre stato tanto versatile quanto pragmatico, e si può sostenere che tale flessibilità gli consentirà di riconquistare il suo posto tra gli allenatori d'élite, dato che non è affatto dogmatico come alcuni di quelli che sono venuti dopo di lui.

"Mi adatto molto bene a ciò che ho a disposizione", ha detto Mourinho. "Ho elogiato la squadra del Benfica [prima della partita di qualificazione alla Champions League contro il Fenerbahce] e lo farò di nuovo in futuro.

"Se mi chiedete se ho cercato di giocare con le parole e le emozioni, per alleggerire la pressione sulla mia squadra (il Fenerbahçe) e applicarla all'avversario, ovviamente l'ho fatto. Ma non ritiro una parola di ciò che ho detto in quel momento, ovvero che il Benfica ha fatto un ottimo lavoro sul mercato, dotando la squadra di un potenziale che forse le mancava la scorsa stagione".

Ora spetta a Mourinho sfruttare quel potenziale, il che significherebbe mantenere la sfida per il titolo della Liga Portugal e almeno eguagliare la corsa di Lage fino agli ottavi di finale della Champions League 2024-25, perché questa sembra davvero l'ultima danza per il presunto "Special One".

Mourinho può dire che il Fenerbahçe non è al suo livello, ma così facendo non ha fatto altro che aumentare la pressione su di lui per dimostrare che appartiene ancora alla Champions League. Non può continuare a vivere di glorie passate, e lo sa bene anche lui.

Mourinho ha sempre sostenuto di essere vittima del proprio successo, di essere sottoposto a standard più elevati rispetto a molti suoi colleghi. Ma, ad essere onesti, lui non vorrebbe che fosse diversamente.

"Quello che sono oggi è quello che sono oggi, non quello che ho fatto in passato", ha detto il tre volte vincitore della Premier League. "Vengo giudicato per quello che faccio nel presente". E quello che promette di essere un processo assolutamente avvincente inizierà martedì sera proprio nel  luogo di alcuni dei suoi momenti più memorabili.