ヒューストン・ダッシュに所属していた永里優季が現役を引退することを発表「最高のサッカー人生でした」｜ なでしこジャパン

現在37歳の永里は、2002年にL・リーグでデビューを飾ると、2度にわたってなでしこリーグのベストイレブンに輝き、2006年には得点王とのダブル受賞も果たした。

2010年にはドイツのトゥルビネ・ポツダムに移籍。海外でのキャリアをスタートさせると、同クラブで日本人史上初となる女子チャンピオンズリーグ優勝に貢献した。その後、チェルシーやヴォルフスブルク、フランクフルトと欧州を渡り歩き、2017年にはNWSLのシカゴ・レッドスターズに加入。また、オーストラリアのブリスベン・ロアーや2020年には当時神奈川県リーグ2部のはやぶさイレブン（現：厚木はやぶさFC）にレンタル移籍して男子チームへの加入も経験した。

2021年からはアメリカへ主戦場を再び移してレーシング・ルイビル、シカゴ・レッドスターズ、そしてヒューストン・ダッシュに所属。昨季はNWSL21試合、2得点を記録していた。

なでしこジャパンではFIFA女子ワールドカップは2007年から3大会連続出場。オリンピックも2008年から2大会連続で出場した。FIFA女子ワールドカップドイツ2011では、なでしこジャパンの大会初優勝に貢献。なでしこジャパン通算では132試合、58ゴールを記録した。

現役引退を決断した永里は、自身のオフィシャルサイトを通じて想いを綴っている。

「ファンの皆さん。いつも応援してくださり、ありがとうございます。この度、プロサッカー選手永里優季としての章を閉じることにしました。何一つとして後悔はありません。最高のサッカー人生でした。燃え尽きるまでやり切った。このステージでプレーする気力を完全に使い果たしました。プレーする情熱やエネルギーが尽きたことを自分自身が納得できる形で受け入れることができたし、サッカー人生の中でどんな環境でも戦い続け、挑戦し続けてきた過程で、ようやく自分が求めていたものに辿り着き、もう十分やり切ったとやっと思えることができました」

「私にとって『サッカー選手としての道を終えること』は、単に何かを手放すことではなくて、新しいミッションを見つけたことでもあります。次のステージへ進む覚悟がやっと持てたのかなと、今はとても晴れやかで、スッキリとしています。2010年1月にドイツポツダムに渡る時、『成功するまで日本には戻らない』と決意して海を渡ってから15年。振り返らずにとにかく前だけを見つめて走り続けた結果、もうこんなに時が経っていました。何が成功の定義なのかはわからないけど、本当に沢山の人との出会いがあり、経験尽くしたって言い切れるほど頂点から底辺までを経験し、本当に何も思い残すことはないと言い切れるまでやり切ったと感じています」

「挑んで戦っては傷つき、傷ついた数は計り知れず沢山涙を流し、たまに笑って喜んだり。この30年間のサッカー人生は、想像していたよりも濃くて激しくて、一人じゃとても生き抜いてこれなかったなと強く感じています。辛く苦しいことばかりが多く思い出されるし、それなりに楽しく感じるようになったのはキャリアの終盤に差し掛かってからだったけど、それはそれで最高のサッカー人生でした。サッカーやりたくなかったのにこんなに長くサッカーやるとは思っていなかったけど、やっと最後はなりたかったサッカー選手に少しでも近づけたかなという気持ちです」

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