Lamar Jackson x Josh Allen: Um duelo imperdível entre dois QBs estrelas

Para os dois quarterbacks envolvidos, há mais em jogo na noite de domingo no duelo entre Buffalo Bills e Baltimore Ravens do que simplesmente uma vaga na Final da AFC.

Por vários anos, Josh Allen e Lamar Jackson têm residido firmemente dentro de um grupo de elite da posição, colocados em algum lugar atrás de Patrick Mahomes na hierarquia da NFL, disputando posição com nomes como Joe Burrow e Justin Herbert para serem considerados os melhores do resto desta geração.

Nesta temporada, Allen e Jackson são os principais candidatos a MVP. Eles têm sido os melhores quarterbacks da liga. Jackson, duas vezes MVP, superou Allen e ficou com a vaga no primeiro time All-Pro, com a estrela dos Bills votada para o segundo time. E como o mesmo grupo de 50 jornalistas que compõem a votação do All-Pro também determina o MVP, há uma grande chance de o homem dos Ravens conquistar o prêmio individual de temporada regular mais prestigiosa da NFL pela terceira vez.

Esses votos já foram lançados, com o vencedor a ser anunciado na semana do Super Bowl, então o confronto de domingo não terá nenhuma influência no destino do troféu de MVP. Mas para o vencedor, será um legado — sacudindo acusações de desempenho abaixo da média nos playoffs e, se o sucesso no Super Bowl vier, estará não atrás de Mahomes, mas ao lado dele no mais alto escalão dos quarterbacks atuais.

• Buffalo Bills x Baltimore Ravens - Domingo, 19 de janeiro - 20h30 (horário de Brasília)

Allen e Jackson já se encontraram na pós-temporada uma vez - uma vitória de 17-3 no Divisional Round para os Bills em 2020 — e eles quase certamente se encontrarão novamente no futuro. Mas é difícil imaginar que as apostas sejam maiores devido à posição atual de ambos os jogadores em suas respectivas trajetórias de carreira, rivais de MVP que atrapalham o tão esperado avanço do outro nos playoffs.

"Quando formos mais velhos, provavelmente riremos disso, mas agora é sério", Jackson disse sem rodeios aos repórteres sobre sua rivalidade crescente com Allen. "Não estou rindo com vocês."

"Não me entenda mal, não há problema nem nada parecido, mas estamos competindo um com o outro. Estou tentando vencer vocês; não estou tentando ser seu amigo."

Determinar qual dos dois teve melhor desempenho nesta temporada é provavelmente uma questão de preferência pessoal, então cada um refletiu de perto a excelência do outro.

Jackson deu sequência a uma campanha vencedora do MVP de 2023 com, de certa forma, a melhor temporada de sua carreira. Seu crescimento como passador — a última crítica técnica persistente entre seus detratores — foi surpreendente. Ele lançou 41 touchdowns na temporada regular, cinco a mais do que seu melhor desempenho anterior e a segunda maior marca da liga.

E ele foi responsável por apenas quatro interceptações, um número superado apenas por Herbert, do Los Angeles Chargers (três), entre todos os quarterbacks que lançaram pelo menos cinco touchdowns.

Jackson foi letal com os pés novamente, correndo por 915 jardas e mais quatro TDs.

Assim como Jackson, Allen também erradicou a maior dúvida restante sobre seu jogo este ano — turnovers. O QB dos Bills lançou 18 interceptações em 2023. Ele reduziu para apenas seis nesta temporada, enquanto também lançou 28 touchdowns e marcou outros 12 como corredor.

E Allen pode reivindicar alguns dos momentos mais dignos de destaque da temporada, como quando ele conseguiu lançar e receber um touchdown na mesma jogada contra o San Francisco 49ers em uma vitória coberta de neve em dezembro. Ele se tornou o primeiro quarterback na história da NFL a lançar, receber e correr para um touchdown em um único jogo naquela semana.

Estes são dois dos quarterbacks mais talentosos desta ou de qualquer geração se encontrando no ápice de seus poderes. De acordo com a CBS Sports, a noite de domingo será a primeira vez que dois quarterbacks titulares com pelo menos 40 touchdowns totais na temporada regular e menos de 10 turnovers totais se enfrentarão nos playoffs.

Há, é claro, uma chance de que nenhum dos jogadores seja o fator determinante no Orchard Park esta semana. Quando os dois times se encontraram em Buffalo em setembro, foi o running back Derrick Henry dos Ravens que foi a atração principal, correndo por 199 jardas e um touchdown na vitória de Baltimore por 35-10. Jackson lançou para conservadoras 156 jardas naquele dia, enquanto Allen conseguiu 180 jardas e nenhum touchdown.

E com James Cook, Buffalo tem um running back capaz de roubar a cena também. Ele acumulou 1.000 jardas terrestres pela segunda temporada consecutiva e está empatado com Henry e Jahmyr Gibbs do Detroit Lions para o maior número de touchdowns corridos na liga na última temporada regular (16).

Mas na NFL, os quarterbacks são sempre o centro da história. E a história é escrita pelos vencedores. O resultado deste confronto entre Allen e Jackson moldará como suas excelentes temporadas individuais serão lembradas. Um permanecerá um homem "do quase". O outro acumula um novo nível de sucesso nos playoffs em sua pilha de elogios impressionantes.

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