Seis estrelas da NFL que podem levar seus times às finais de conferência

Os playoffs da NFL são definidos pela pressão, e quando todas as estratégias são testadas e as tendências são consideradas, os momentos decisivos se resumem às estrelas da liga brilhando quando mais importa.

Da incrível virada no último quarto liderada por Caleb Williams, do Chicago Bears, às jogadas impactantes de Will Anderson, edge rusher do Houston Texans, muitas das partidas da Rodada do Wild Card foram decididas por brilhantismo individual.

Agora, olhando para o Divisional Round deste fim de semana, destacamos seis jogadores com talento e em ótima forma para ajudar seus times a darem um passo mais perto do prêmio máximo do esporte: o Super Bowl LX.

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Jaxon Smith-Njigba, WR - Seattle Seahawks

O recebedor de 23 anos estará ansioso para voltar a campo após sua equipe ter folga na primeira rodada dos playoffs, e a perspectiva de um Smith-Njigba descansado deve causar medo na defesa secundária dos 49ers quando as duas equipes se enfrentarem no sábado.

O talentoso wide receiver liderou a liga em jardas recebidas, com 1.793, e empatou em terceiro lugar em touchdowns recebidos com o rival de divisão Puka Nacua, do Los Angeles Rams.

Após assistir à atuação sensacional de Nacua na vitória dos Rams sobre o Carolina Panthers no Wild Card, Smith-Njigba estará motivado para lembrar a todos por que ele não é apenas o melhor recebedor da NFL, mas também o favorito ao prêmio de Jogador Ofensivo do Ano.

Enquanto o Seattle Seahawks recebe seus rivais de divisão no Lumen Field, o recebedor All-Pro buscará ampliar a vantagem que acumulou em dois jogos contra o San Francisco no início desta temporada, totalizando 208 jardas recebidas.

O fato de Smigh-Njigba nunca ter marcado um touchdown contra o time da Baía Dourada provavelmente será a última coisa em sua mente quando entrar em campo.

Em vez disso, seu foco estará em levar Seattle às finais da Conferência da NFC pela primeira vez desde a temporada 2014/15.

James Cook, RB - Buffalo Bills 

A atuação abaixo do esperado do último fim de semana contra Jacksonville não diminui a excelente temporada que James Cook vem fazendo pelos Bills.

Seu impacto tem sido inegável. O jogador de 26 anos liderou a liga com 1.621 jardas terrestres, além de 291 jardas aéreas e um total de 14 touchdowns.

Cook provou ser não apenas um dos melhores running backs da liga, mas também o jogador em quem Josh Allen mais confia em um ataque com poucas opções de passe de elite.

Embora tenha corrido apenas 46 jardas contra os Jaguars, devemos lembrar que a defesa de Jacksonville nunca permitiu mais de 75 jardas para um running back adversário durante toda a temporada, mesmo enfrentando Jonathan Taylor, Christian McCaffrey e Kyren Williams.

Em Denver, todos os olhos estarão voltados para Josh Allen, mas não se surpreenda se for Cook quem se provar o diferencial dos Bills contra a imponente defesa do time número 1 da AFC.

Matthew Stafford, QB - Los Angeles Rams 

Mesmo aos 37 anos, Stafford tem jogado tão bem quanto qualquer outro quarterback da liga nesta temporada e está disputando o prêmio de MVP com Drake Maye.

Ele lidera a liga em jardas aéreas, com 4.707, e deixou todos para trás em touchdowns por passe, com 46, doze a mais que Jared Goff, do Detroit Lions, o segundo colocado.

Como se não bastasse, Stafford ultrapassou a marca de 60.000 jardas aéreas na carreira nesta temporada, tornando-se apenas o décimo jogador na história a atingir essa marca e agora ocupa a sexta posição no ranking de jardas aéreas de todos os tempos.

A experiência e a liderança de Stafford fazem dele um jogador imperdível nesta semana, e como o único quarterback titular restante nos playoffs que já venceu um Super Bowl, ele e os Rams têm uma clara vantagem quando enfrentarem um jovem time do Chicago Bears com pouca experiência em playoffs.

Brock Purdy, QB - San Francisco 49ers

Com Brandon Aiyuk afastado durante toda a temporada devido a uma lesão no tornozelo, Nick Bosa rompendo o ligamento cruzado anterior em setembro e Fred Warner fraturando o tornozelo em outubro, até mesmo os torcedores mais fiéis do San Francisco 49ers poderiam ser perdoados por duvidarem que o time tivesse forças para chegar aos playoffs.

Mas, avançando para janeiro, o técnico Kyle Shanahan levou seu elenco debilitado a uma campanha de 12 vitórias e 5 derrotas, apesar de estar na divisão mais competitiva da liga.

Um dos principais motivos pelos quais o San Francisco conseguiu superar as adversidades é Purdy, o homem que um dia foi apelidado de "Sr. Irrelevante" após ser selecionado com a 262ª e última escolha do Draft da NFL de 2022.

Purdy estabilizou a equipe e, após uma atuação com mais de 250 jardas e dois touchdowns na vitória por 23 a 19 contra os atuais campeões, na Filadélfia, fez com que San Francisco acreditasse que pode chegar até o fim.

O jogador de 26 anos já provou seu valor nos playoffs. Ele levou os 49ers à final da NFC em 2022 como calouro e os conduziu ao Super Bowl no ano seguinte, antes de perderem por 25 a 22 na prorrogação para Patrick Mahomes e o dominante Kansas City Chiefs.

As probabilidades estão contra Purdy ao enfrentar a forte defesa de Seattle, mas se ele provou algo ao longo de sua carreira, é que ele nunca deve ser descartado.

Danielle Hunter e Will Anderson Jr., DE - Houston Texans

Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images

O All-Pro Will Anderson e o Pro Bowl Danielle Hunter têm sido os pilares da defesa dos Texans, uma das melhores da liga.

Os Texans começaram a temporada com 0-3 e terminaram com 12-5, graças, em grande parte, às contribuições dessa dupla formidável de defensores.

A defesa de Houston tem sido sufocante durante toda a temporada, permitindo a segunda menor média de pontos por jogo, enquanto ocupa a sexta posição contra o passe, a quarta contra a corrida e a sétima na liga com 47 sacks.

Mais da metade dessa pressão veio de Danielle Hunter e Will Anderson Jr., que juntos somam 27 sacks.

Enquanto se preparam para um jogo fora de casa contra os Patriots e o candidato a MVP Drake Maye, Anderson e Hunter estarão ansiosos para enfrentar uma linha ofensiva que teve dificuldades contra os Chargers na rodada de Wild Card.