Eddie Hearn mise gros sur Ben Whittaker — Mais la prochaine star de la boxe britannique est-elle prête ?

Ces derniers mois, Eddie Hearn a clairement opéré un virage vers l'avenir, tandis que le paysage de la boxe britannique continue d'évoluer.

Le promoteur chevronné n'est plus un novice dans ce sport lorsqu'il fondait les espoirs de sa société sur des boxeurs comme Anthony Joshua et Luke Campbell en 2012.

À la tête de Matchroom, il a connu plusieurs cycles de succès et d'échecs, et son dernier pari est Ben Whittaker.

Professionnel depuis trois ans, Whittaker est encore loin d'avoir atteint le niveau de Joshua ou d'Amir Khan. Ces boxeurs ont émergé de leur fenêtre olympique, pleinement soutenus par leur nation, grâce à leurs exploits face aux meilleurs boxeurs amateurs du monde.

En 2021, un an après le report des Jeux olympiques de 2020 en raison de la pandémie de COVID-19, Whittaker est brièvement devenu le plus grand espoir de la boxe britannique. Son parcours jusqu'en finale a révélé tout son potentiel : courage, détermination et une immense habileté lui ont permis de décrocher la médaille d'argent après sa défaite face au magnifique Cubain Arlen Lopez.

Juste après les Jeux de Tokyo, l'attention s'est portée sur le professionnalisme de Whittaker, qui semblait promis à un brillant avenir, à l'instar de Joshua et Khan. Cependant, il convient de rappeler que le succès n'est jamais garanti, surtout lorsqu'on recrute des athlètes olympiques.

En 2001, la BBC, de retour dans le monde de la boxe après deux décennies d'absence, a misé sur Audley Harrison, suite à la victoire du poids lourd londonien à Sydney.

Un contrat de dix combats, estimé à un million de livres sterling, visait à faire de Harrison le successeur de Lennox Lewis. Quatre ans plus tard, Harrison n'avait pas dépassé le niveau britannique et le pari initial de la BBC s'était avéré un échec total.

Aux États-Unis, les promoteurs se disputaient les signatures de Jeff Lacy, Ricardo Williams et Francisco Bojado, mais c'est Top Rank qui, faisant fi de toute cette concurrence, a tenté de recruter Miguel Cotto, éliminé dès les premières étapes.

Les boxeurs précédemment cités ont finalement atteint leurs limites, tandis que Cotto est devenu l'une des plus grandes stars de la discipline.

Même en 2012, les Jeux olympiques de Londres, événement phare pour la boxe britannique, ont permis à de nombreux boxeurs de se faire connaître et d'accéder à la notoriété, notamment Joshua et Oleksandr Usyk. Un nom que vous avez peut-être oublié est celui de Fred Evans, le médaillé d'argent gallois qui a mis fin prématurément à sa carrière professionnelle pour devenir maçon.

Hearn, Whittaker et la boxe britannique en général ont besoin que Whittaker devienne une référence.

Guidé à ses débuts par Boxxer, la progression de Whittaker a semblé lente, car il n'a pas bénéficié de la même fréquence de promotion que l'on observe souvent chez les nouveaux venus dans ce sport.

À une époque, Mike Tyson et Riddick Bowe en sont de parfaits exemples. Ces boxeurs enchaînaient les combats à un rythme effréné, se forgeant rapidement une solide réputation et s'assurant de briller immédiatement après un KO spectaculaire.

Après sa victoire contre Petar Nosic en août 2022, Whittaker a attendu neuf mois avant son troisième combat, suite à une blessure à l'épaule.

En 2023, il a disputé trois combats, puis quatre en 2024, dont son match nul controversé contre Liam Cameron. En 2025, Whittaker a remporté sa revanche contre Cameron par KO au deuxième round, et c'est tout.

Le combat de samedi soir contre Benjamin Gavazi représente un nouveau départ pour le boxeur de Wolverhampton, mais tout est possible.

Des menaces sérieuses attendent Whittaker

Sous la houlette de Hearn, la promotion de Whittaker a franchi un cap, les deux hommes ayant participé à une parodie du film Jerry Maguire.

Le sketch a été bien accueilli et, même si ce genre d'initiative peut faire parler de Whittaker, il sera encore plus au centre des discussions si ses performances sur le ring ne sont pas à la hauteur des attentes.

Lors d'une récente interview, Hearn m'a expliqué les dangers de la catégorie mi-lourds. Dans le contexte actuel, la route vers un titre mondial sera longue et ardue si Dmitry Bivol, Artur Beterbiev et David Benavidez restent dans la course.

Callum Smith et Anthony Yarde ont déjà constaté la difficulté de devenir champion du monde chez les mi-lourds, et les mêmes menaces attendent Whittaker.

Pour l'instant, Hearn semble se concentrer sur le défi de faire de Whittaker une véritable star à travers le pays, à commencer par le combat de ce week-end à Birmingham, diffusé en direct et en exclusivité sur DAZN. L'objectif est d'organiser une tournée l'année prochaine.

Beaucoup a déjà été investi dans Whittaker et des rumeurs circulent selon lesquelles le combat de samedi aura des allures de grand spectacle, avec une entrée sur le ring somptueuse prévue avant le combat.

Chez les mi-lourds en Grande-Bretagne, Hearn a l'embarras du choix pour sélectionner des adversaires possédant les atouts nécessaires pour mettre Whittaker en valeur. 2026 pourrait être une année charnière dans l'art du combat, alors que Whittaker cherche à dissiper les doutes qui planent sur son potentiel suite à son match nul contre Cameron l'année prochaine.

Hearn a eu la tâche facile pour promouvoir Joshua, mais il a travaillé aussi dur que quiconque pour faire de Carl Froch et Tony Bellew des têtes d'affiche du pay-per-view, alors qu'ils ne bénéficiaient pas de la même visibilité olympique que la superstar de Watford.

Whittaker se situe probablement quelque part entre les deux, mais s'il veut être la tête d'affiche des stades pour les titres mondiaux d'ici deux ans, alors une prestation convaincante contre Gavazi samedi soir aura été une étape importante.