La carica di Reece James: "Il Chelsea può vincere, non importa se il PSG è la favorita"

• Il capitano crede fermamente che i Blues possano battere il PSG
• Il terzino destro è tornato dall'infortunio nella vittoria in semifinale
• Il Chelsea dovrebbe essere al completo per la finale

Giovani, sfrontati e senza paura: il Chelsea di Maresca è cresciuto visibilmente sotto gli occhi di tutti, arrivando fino alla finale della Coppa del Mondo per Club FIFA, dove affronta il Paris Saint-Germain al MetLife Stadium di New York, New Jersey.

A maturare insieme ai giovani Blues c’è anche il loro capitano, che a 25 anni ha ormai acquisito piena sicurezza nel suo ruolo di leader.

Parlando alla vigilia della partita, Reece James ha mostrato la fiducia che ci si aspetta da chi indossa la fascia da capitano. Le sue parole riflettono la massima fiducia e stima nei confronti dei suoi compagni di squadra del Chelsea.

A giudicare dalle parole quasi provocatorie di Reece James, il Chelsea non ha alcun timore di affrontare il PSG, nonostante l’impressionante 4-0 rifilato dal club parigino al Real Madrid in semifinale. Dopo essere stato interrogato per la terza volta sulla difficoltà di sfidare i campioni in carica della UEFA Champions League, James ha smesso di usare giri di parole ed è stato molto più diretto sulle possibilità del Chelsea.

"Questa è una partita di altissimo livello" ha detto James. "Loro sono una delle squadre più in forma al mondo in questo momento, ma è una finale. È una partita secca. Tutti li danno per favoriti, ma io ho giocato tante finali in cui eravamo noi i favoriti… e non abbiamo vinto. Quindi per me non significa molto. E, a dire il vero, non mi interessa granché."

"Tutti parlano dei nostri avversari, ma noi ci prepareremo bene e andremo lì per vincere."

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Le parole decise di James risultano più convincenti rispetto alla sintesi offerta dall’allenatore del Chelsea, Enzo Maresca, il quale – rispondendo in francese all’ultima domanda della conferenza stampa pre-partita – è poi passato all’inglese per concludere con un più cauto: "We’re gonna try our best" ("Faremo del nostro meglio").

James ha parlato con tanta sicurezza perché crede profondamente nel potenziale dei Blues, soprattutto grazie ai nuovi attaccanti Joao Pedro e Liam Delap. Il terzino destro, inoltre, ha finalmente ritrovato la condizione fisica ideale, e non ha certo timore di farsi sentire nello spogliatoio o in pubblico.

Prima dell’inizio della stagione 2023/24, James era stato nominato nuovo capitano da Mauricio Pochettino, allora tecnico dei Blues. Un riconoscimento importante, assegnato a soli 23 anni, che rappresentava anche l’inizio simbolico di una nuova era per il club, avviata dopo l’acquisto del Chelsea da parte di Todd Boehly e Clearlake Capital nel maggio 2022.

La crescita di James in questo nuovo ruolo, però, è stata ostacolata da continui problemi ai muscoli posteriori della coscia. A dicembre 2023 si è sottoposto a un intervento chirurgico, che lo ha limitato a sole cinque presenze da titolare in Premier League nella stagione. In sua assenza, è toccato al veterano Thiago Silva, difensore centrale di 38 anni e al suo ultimo anno con il Chelsea, assumersi la responsabilità di guida in campo per una squadra ancora in pieno processo di crescita.

Un infortunio muscolare durante la preparazione estiva ha ritardato il debutto stagionale di Reece James fino a ottobre. Poi, a novembre, un nuovo problema ai muscoli posteriori della coscia durante un allenamento ha rappresentato un’ulteriore battuta d’arresto. Da gennaio in poi, il capitano dei Blues è tornato gradualmente a far parte dell’undici titolare, con Enzo Maresca che ha gestito con intelligenza il minutaggio del suo giocatore. Per alleggerire lo sforzo fisico richiesto nel ruolo di terzino, Maresca ha persino schierato James a centrocampo, dove la corsa è meno esplosiva e, dunque, meno rischiosa per i suoi muscoli ancora vulnerabili.

James è stato escluso dalla formazione titolare prima della vittoria per 2-1 nei quarti di finale contro il Palmeiras, ma ha spiegato che la decisione è stata presa per precauzione, dopo che durante il riscaldamento "non si sentiva al meglio". È poi subentrato nella semifinale vinta 2-0 contro Thiago Silva e il Fluminense.

"Ho fatto tanta strada, vista la mia storia," ha dichiarato James. "Avrei potuto giocare? Probabilmente sì. Ma se fosse successo qualcosa in quella partita, mi sarei guardato indietro pensando: ‘Avevo ricevuto un segnale, perché non l’ho ascoltato?’ Ho pensato che la scelta migliore fosse non correre rischi inutili e restare a disposizione. Per fortuna, abbiamo vinto lo stesso."

Fino a quel momento, James era in grande forma. Aveva iniziato tre partite della Coppa del Mondo per Club, segnando anche il gol del vantaggio con una splendida punizione nel 4-1 ai supplementari contro il Benfica negli ottavi di finale.

Con il ritorno in allenamento di Moises Caicedo venerdì e il rientro dalla squalifica di Levi Colwill e Delap, i Blues si presentano al completo per la finale. Il loro capitano, sempre più sicuro di sé, è convinto che riusciranno a sorprendere tutti nell’ultimo atto.

"Ci aspetta una partita difficile, non fraintendetemi," ha detto James. "Loro sono una squadra straordinaria, ma anche noi lo siamo, e credo che sorprenderemo molta gente. Abbiamo fatto tanta strada da quando è iniziato il nostro percorso. Non vediamo l’ora che arrivi domenica."