Perché l'Atletico Madrid non può permettersi un'altra stagione da comparsa: una campagna acquisti faraonica e l'allenatore più pagato al mondo

Quando Clement Lenglet si è presentato davanti alla stampa dopo che l'Atletico Madrid era stato crudelmente eliminato dalla Champions League ai rigori dai rivali cittadini del Real Madrid, il francese ha ammesso che i compagni negli spogliatoi del Metropolitanto erano ancora sotto shock.

Nonostante l'eliminazione già agli ottavi di finale, Lenglet si era mostrato combattivo. L'Atleti era stata la squadra migliore, vincendo 1-0 quella sera e portando ai rigori una partita che è stata di fatto decisa dalla regola del "doppio tocco", poi modificata.

"Abbiamo offerto una prestazione straordinaria dall'inizio alla fine", aveva dichiarato il francese a Movistar Plus. "Penso che meritassimo [di vincere] come squadra, come club, per i tifosi e per il loro sostegno, che ci ha aiutato molto. Ma nei prossimi giorni supereremo il colpo al morale. Abbiamo ancora molto lavoro da fare, abbiamo obiettivi importanti da raggiungere; la stagione non finisce oggi".

In un certo senso, però, è finita davvero quella sera. L'Atletico non si è mai ripreso dall'eliminazione dalla Champions League, causata da una serie di sfortune. E in realtà non si è ancora ripreso.

La società ha speso ancora una volta molto nella finestra di mercato estiva, ma ha avuto un altro inizio lento in Liga, tanto che già ci si chiede se l'Atletico stia davvero ottenendo il massimo da una rosa costosa e dall'allenatore più pagato al mondo.

L'IMMAGINE DEL SUO ALLENATORE

La decisione dell'Atletico di offrire a Diego Simeone un rinnovo contrattuale storico nel novembre 2023 sembrava del tutto logica. L'argentino era, ed è tuttora, un'icona del Metropolitano, avendo conquistato otto trofei con un club che era nel caos più totale quando ha assunto la guida nel 2011.

La vittoria del titolo spagnolo nel 2013-14, accompagnata dalla conquista della finale di Champions League, è considerata uno dei più grandi successi dell'era moderna, vista la qualità degli avversari. Da allora, Simeone è diventato ancora più sinonimo dell'Atletico, tanto che è difficile pensare a un'altra squadra che incarni così perfettamente il proprio allenatore.

Quando sono al meglio, i Rojiblancos sono assolutamente implacabili e non danno mai meno del 100% nella loro aggressiva ricerca del successo. Come ha detto recentemente Antoine Griezmann, non è facile giocare nell'Atletico perché Simeone esige dai suoi giocatori lo stesso impegno, orgoglio e passione che esige da se stesso.

L'ARRIVO DI ALVAREZ

Era chiaro già al momento del rinnovo, tuttavia, che l'Atletico avrebbe dovuto spendere ancora più soldi per la rosa rispetto a quanto speso per il rinnovo di Simeone. La squadra era invecchiata e mancava di incisività. Così, dei 188 milioni di euro (163 milioni di sterline/220 milioni di dollari) spesi durante l'estate del 2024, 75 milioni (65 milioni di sterline/87,5 milioni di dollari) sono stati destinati a convincere il Manchester City per avere l'attaccante argentino Julian Alvarez.

È stato un affare che ha fatto alzare più di un sopracciglio in tutta Europa, ma il campione del mondo si è dimostrato un ottimo acquisto, segnando 30 goal in 58 presenze in tutte le competizioni. Il problema per Simeone, però, è che l'arrivo di Alvarez non ha risolto tutti i problemi dell'Atleti.

Il nazionale spagnolo Robin Le Normand è stato un buon acquisto per la difesa, l'attaccante norvegese Alexander Sorloth ha svolto bene il ruolo di super-sub, mentre la versatilità di Conor Gallagher si è rivelata utile in diverse occasioni. La scorsa stagione, però, l'Atletico si è rivelato inferiore alla somma delle sue parti.

"CI SIAMO QUASI"

A metà stagione sembrava che le cose avessero iniziato a funzionare, quando la squadra ha ottenuto una serie record di 14 vittorie consecutive che le ha permesso di superare il Barcellona in testa alla classifica della Liga. Tuttavia, la forma dell'Atleti è precipitata nella seconda metà della stagione e le poche speranze che gli restavano di vincere il titolo sono svanite definitivamente la sera del 16 marzo, quando ha sprecato un vantaggio di 2-0 in casa contro il Barcellona, capolista, subendo quattro goal negli ultimi 18 minuti di gioco.

Dopo aver perso nuovamente in casa contro i catalani in Copa del Rey il 2 aprile, i Rojiblancos non avevano più nulla per cui lottare nelle ultime sei settimane di campionato. La speranza era che l'Atleti potesse riscattarsi al Mondiale per Club, ma, come ha detto Simeone, è stato "condannato" a un'imbarazzante eliminazione nella fase a gironi dopo la sconfitta per 4-0 contro il Paris Saint-Germain nella partita d'esordio del torneo. Anche allora, però, ha guardato  il lato positivo, sostenendo che l'eliminazione dell'Atleti aveva semplicemente contribuito a mettere in luce le carenze della squadra.

"Non siamo allo stesso livello del PSG e del Botafogo", ha affermato, citando in modo piuttosto bizzarro i brasiliani , "ma abbiamo ottenuto lo stesso numero di punti dei vincitori della Libertadores e della Champions League e siamo fuori.

"È il bello del calcio: ti dice che siamo vicini, ma sempre un po' indietro. Siamo tranquilli, però, perché sappiamo bene cosa dobbiamo migliorare e questo ci aiuta a farlo".

"UN ALTRO PASSO IN AVANTI"

Di conseguenza, nonostante la stagione 2024-25 sia stata deludente e priva di trofei, l'Atletico è stato più che disposto a sostenere nuovamente Simeone durante la finestra di mercato estiva.

Non ci sono stati acquisti clamorosi come quello di Alvarez, ma i rojiblancos hanno comunque sborsato altri 190 milioni di euro (165 milioni di sterline/220 milioni di dollari) per nuovi giocatori, tra cui Alex Baena, Thiago Almada, Johnny Cardoso, David Hancko e Giacomo Raspadori, il che significa che Simeone era di ottimo umore alla vigilia dell'esordio stagionale dell'Atleti contro l'Espanyol domenica.

"Sono molto felice", ha detto ai giornalisti la scorsa settimana. "Sono felice dove sono. Ho ancora l'energia che richiede la posizione che occupo. Conosco le conseguenze, positive, negative e positive, della mia posizione.

La squadra si è evoluta enormemente e deve evolversi di conseguenza. Negli ultimi anni, la squadra è cresciuta più del club; poi il club ha raggiunto la squadra; poi il club è cresciuto ancora, ma la squadra no. Quindi ora la squadra deve fare un altro passo avanti per allinearsi alla posizione attuale del club".

Domenica, però, c'è stato un passo indietro molto significativo.

"NESSUNO VUOLE VINCERE PIÙ DI ME"

Quando Simeone ha sostenuto dopo la partita che l'Atletico aveva giocato bene per almeno un'ora nella sconfitta per 2-1 contro l'Espanyol, aveva ragione. Alvarez ha portato in vantaggio la sua squadra con un fantastico calcio di punizione e aveva sfiorato il raddoppio con un tiro rasoterra nella ripresa, al termine di un'azione fluida che non si sarebbe istintivamente associata a una squadra di Simeone.

Tuttavia, il modo in cui l'Atletico è crollato dopo aver subito il goal del pareggio di Miguel Rubio a 17 minuti dalla fine ha sollevato ulteriori interrogativi sulla sua forza mentale, mentre la decisione di Simeone di sostituire non solo Alvarez, ma anche Baena e Almada, che stavano giocando bene, ha scatenato molte discussioni nel post-partita.

"Volevamo far entrare giocatori freschi", ha spiegato l'allenatore. "Mi sono piaciute le prestazioni di Almada, Alex e Julian, e nessuno vuole vincere più di me, ma abbiamo perso e penso che questa sia stata un'esperienza formativa per me".

"CHI PROVA, NON FALLISCE"

Sarebbe certamente una sorpresa se Simeone non correggesse alcuni errori nella partita di sabato in casa contro l'Elche, ma è innegabile che sia preoccupante che l'Atleti continui a essere così incline ai crolli nel finale e sia già costretto a rincorrere in Liga.

Forse non ha speso i soldi del Chelsea, ma pochi club in Europa hanno investito tanto quanto l'Atletico negli ultimi 14 mesi, quindi la dirigenza ha tutto il diritto di aspettarsi qualche trofeo in questa stagione. In effetti, anche prima della battuta d'arresto di domenica a Cornella, questa sembrava una stagione decisiva per l'Atletico di Simeone.

Non si mettono in discussione le credenziali dell'allenatore, che ha costruito due squadre vincitrici del titolo durante la sua permanenza nella capitale spagnola, ma ci sono indubbiamente dubbi legittimi sulla sua capacità di costruirne una terza. Simeone si è irritato per la descrizione della stagione 2024-25 come un "fallimento", sostenendo che "chi non prova, fallisce; chi prova, non fallisce". E ha ragione quando dice che non sono così lontani dal vincere un altro trofeo importante.

Ma la cruda realtà è che l'Atletico non può davvero permettersi di fallire anche questa stagione. Non dopo aver investito così tanto denaro nella squadra. E nel suo allenatore.