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【大会総括】「アジア制覇」の栄誉と価値ある“ポッド1”を手中に｜AFC U23アジアカップ
■ターニングポイントはヨルダン戦
AFC U23アジアカップ サウジアラビア2026が幕を閉じた。現地1月24日に行われた決勝でU23日本代表はU23中国代表を4ー0で撃破。今大会無失点中だった難敵を攻略し、序盤から効果的にゴールを重ねて勝利を手繰り寄せた。
チームが立ち上がったのは昨年7月のウズベキスタン遠征。パリ五輪世代の指導にあたった大岩剛監督が引き続いて指揮を執り、チームは遠征を重ねるごとに成長。9月下旬から開催されたFIFA U20ワールドカップ チリ2026が閉幕したタイミングで主力組も合流し、11月のイングランド遠征を経て今回のアジアカップに臨んだ。
Jリーグ閉幕から期間が短く、大学生を除くプロ組はわずかなシーズンオフを挟んで代表の活動に合流。そのため、選手選考を兼ねた12月末の“IBARAKI Next Generation Cup2025”や直前合宿を行ったカタールではハードなトレーニングを消化。2部練習をする日もあり、開幕前のキャンプに近い「体を起こす」（大岩監督）メニューでコンディション向上に努めた。
その甲斐あって、グループステージ初戦から相手を圧倒。メンバーを入れ替えつつ、3戦で10得点・無失点という文句なしの戦いぶりで全勝首位突破を飾った。唯一苦戦したノックアウトステージの準々決勝のヨルダン戦は初失点から1点ビハインドで前半を終えたが、後半開始早々にFW古谷柊介（東京国際大）が抜け出し、オウンゴールを誘発して同点に追いつく。その後も相手のフィジカルとスピードに手を焼いたが、GK荒木琉偉（G大阪）がPK戦で2本を止めて勝利を収めた。
ギリギリの戦いを勝ち抜いた経験も、チームにとって大きな財産。勝ち上がるうえで、「ターニングポイントになった」（大岩監督）。
韓国戦は1ー0と薄氷を履む勝利。しかし、崩れる心配はなかった。中国戦も相手の堅守を早々に破り、4ゴールの快勝で頂点に立てたのもヨルダン戦の経験があったからだろう。
■今大会によって得たもの
2028年夏のロサンゼルス五輪をターゲットとする2005年生まれ以降の選手で構成し、2歳年上のチームを撃破して2024年大会に続く優勝を飾った若き日本代表。アジア制覇という目標を達成しただけではなく、ロス五輪のアジア最終予選を兼ねた次回のU23アジアカップにおけるポッド1を確定させた価値は大きい。次回の五輪はアジアの出場枠が2つに減るため、その意味でも優位に進められるポッド1に入れた点はプラスだろう。
チームとしてはもちろん、選手にとってもサウジアラビアでの体験は財産となる。そうしたシビアなゲームを経て、彼らはどのような成長を遂げていくのか。
「基準を高くする必要がやっぱりあるので、これで満足していたら、そのくらいの選手で終わる」とは大岩監督の言葉。目覚ましい結果を残した点は自信に変えつつ、さらなる飛躍のために慢心せずに自分と向き合っていく必要がある。今回の経験を生かすも殺すも自分次第。ロス世代のさらなる飛躍に期待したい。
取材・文＝松尾祐希（サッカーライター）
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