Arteta adelt Xhaka: "Er hat mich zu einem besseren Trainer gemacht"

Im "Schatten" des Duells zwischen Manchester City und dem FC Liverpool (Sonntag, 17.30 Uhr) kommt es am Wochenende in der Premier League zu einer Begegnung, die nicht weniger Highlights als das Aufeinandertreffen der Skyblues mit den Reds verspricht.

Schon am Samstag (18.30 Uhr, LIVE! bei kicker) lädt der AFC Sunderland zum "wahren" Topspiel des Spieltags: Schließlich gastiert der bereits um sechs Punkte an der Spitze enteilte Tabellenführer FC Arsenal bei den Black Cats, die als Aufsteiger punktgleich mit dem FC Liverpool den vierten Platz innehaben - und die Spitze mit einem Sieg gegen die Gunners noch einmal deutlich enger zusammenrücken lassen würden.

Zuzutrauen ist es dem Klub aus dem Nordosten Englands allemal, Arsenal ein Bein zu stellen. Insbesondere aufgrund eines Spielers, der seit seiner Rückkehr auf die Insel Lob von allen Seiten bekommt. Nicht zuletzt von TV-Experte Jamie Carragher, der ihn zuletzt gar als "Transfer des Jahres" bezeichnete: Granit Xhaka.

Nach zwei Jahren in Leverkusen hatte sich der 33 Jahre alte Schweizer im Sommer für einen Abschied von der Werkself entschieden und war erst über Umwege im Stadium of Light gelandet. Doch dort ließ er Kritiker schnell verstummen und ist einer der Faktoren dafür, dass Sunderland nun eben ein Spitzenspiel erwartet. Eines, das für Xhaka zudem von besonderer Bedeutung ist: Denn den Großteil seiner 234 Spiele in der Premier League hat der Mittelfeld-Anker für den FC Arsenal absolviert, wo er zwischen 2016 und 2023 sieben Jahre unter Vertrag stand.

Dort an der Seitenlinie steht nun bereits seit beinahe sechs Jahren Mikel Arteta, den Xhaka einst bei seinem Wechsel von Borussia Mönchengladbach nach London als Spieler im Mittelfeld beerbt hat - und der, drei Jahre später nach der Anstellung Artetas als Gunners-Trainer, eine ganz wichtige Rolle einnahm. Dies unterstrich der 43-Jährige auf der Pressekonferenz vor dem Duell mit eindrucksvollen Worten.

„Ich habe jede Minute geliebt, die wir zusammen verbracht haben.“ (Mikel Arteta über Granit Xhaka)

"Er hat mich zu einem besseren Trainer gemacht", so Arteta, der damals als Cheftrainer-Rookie zu den Gunners kam. "Er hat uns geholfen, uns als Fußballmannschaft und als Verein weiterzuentwickeln und zu verbessern. Ich werde ihm dafür ewig dankbar sein, weil ich viele schöne Erinnerungen an ihn habe." Auch heute noch sei Xhaka "einer der besten" Spieler der Liga, betonte Arteta: "Ich habe jede Minute geliebt, die wir zusammen verbracht haben."

Arteta hilft Xhaka in schwieriger Phase

Jene Wertschätzung dürfte auf Gegenseitigkeit beruhen, denn auch Xhaka hat Arteta viel zu verdanken. Unter Arteta-Vorgänger Unai Emery war der Schweizer im Sommer 2019 zum Arsenal-Kapitän ernannt worden, ehe der Trainer ihm die Binde nach wenigen Monaten in Folge eines Disputs mit den heimischen Fans entzog. "Als ich zum Verein kam, befand er sich in einer besonderen Phase seines Lebens und seiner Karriere - und wir alle haben versucht, ihn zu begleiten, ihm eine andere Perspektive zu geben und ihm das Gefühl zu vermitteln, dass er geliebt und geschätzt wird", erinnert sich Arteta: "Er hat darauf auf unglaubliche Weise reagiert."

Gemeinsam gewannen Arsenal, Arteta und Xhaka im Sommer 2020 den FA Cup sowie im selben Jahr den Community Shield, nun kommt es also zum Wiedersehen. "Es wird ein emotionales Spiel für mich - ich hatte dort sieben fantastische Jahre", hatte jüngst Xhaka unterstrichen. "Gegen sie hier in Sunderland zu spielen, ist natürlich etwas ganz Besonderes. Hoffentlich kann ich es auch genießen und wir werden sehen, wer an diesem Tag die bessere Mannschaft ist."