La saison des Buffalo Bills s’est achevée de manière cruelle en Divisional Round, battus 33-30 par les Denver Broncos après une prolongation marquée par une décision arbitrale extrêmement discutée. En cause : une interception de Ja’Quan McMillian sur une passe profonde de Josh Allen, qui a immédiatement mis fin au match et ouvert la voie au field goal victorieux de Denver.
Une action décisive, analysée en détail par les experts des règles NFL pour The Athletic.
Sur la première possession de Buffalo en overtime, Josh Allen tente une passe longue en direction de Brandin Cooks. Le receveur semble contrôler le ballon avant de chuter, mais celui-ci se libère immédiatement au contact du sol. Dans le même mouvement, le defensive back des Broncos Ja’Quan McMillian récupère le ballon sans qu’il ne touche le sol.
La décision sur le terrain est immédiate : interception.
Présent sur le plateau de NFL Gameday, l’ancien arbitre et analyste NFL Walt Anderson a validé l’appel des officiels.
"Lorsque le receveur touche le sol, le ballon devient immédiatement libre. Normalement, si le ballon touche le sol, c’est une passe incomplète. Mais ici, le ballon ne touche jamais le sol et est contrôlé instantanément par le défenseur. C’est ce qui rend l’interception valide."
Selon l’interprétation stricte du règlement, le fait que le ballon n’ait jamais touché le sol et qu’il ait été immédiatement contrôlé par un défenseur rend l’action légale.
Autre voix, l’ancien arbitre Terry McAulay, désormais analyste pour NBC, a lui aussi confirmé sur les réseaux sociaux que la décision était conforme au règlement NFL, rejoignant ainsi l’analyse de Walt Anderson et de l’équipe d’arbitrage.
Côté Bills, la frustration est immense. En conférence de presse, Sean McDermott n’a pas caché son incompréhension, non seulement sur la décision finale, mais surtout sur la rapidité du processus.
"Même si ce n’était pas une réception, les joueurs méritent que l’action soit revue calmement. On doit ralentir le jeu et donner au head referee le temps de vérifier."
Plus tard, le coach s’est montré encore plus ferme, affirmant avoir revu l’action "une vingtaine de fois" sans parvenir à comprendre comment Buffalo pouvait perdre la possession sur cette séquence.
Principal intéressé, Ja’Quan McMillian a lui aussi confirmé sa lecture du jeu.
"Il a attrapé le ballon, mais j’avais mes mains dessus. J’ai réussi à l’arracher et à garder le contrôle. J’ai juste fait le jeu."
Une action décisive qui restera comme l’un des tournants majeurs de ces playoffs NFL 2026.
Cette interception scelle une nouvelle élimination frustrante pour les Bills en janvier, tandis que Denver atteint sa première finale de conférence AFC depuis la saison 2015–2016. Les Broncos devront toutefois faire sans leur quarterback Bo Nix, victime d’une fracture à la cheville et forfait pour la suite des playoffs.
Son remplaçant, Jarrett Stidham, tentera de mener Denver face aux New England Patriots pour une place au Super Bowl LX.